När 2017 slutar och 2018 börjar, många av oss reflekterar över året som har gått och tänker på året som kommer. I USA har vi haft ett år fyllt av besvikelse men utlöst av hopp. Vi har en president utan en gnutta förståelse för karaktären av den globala hållbarhetskrisen som fungerar som om han befann sig i en tidsförskjutning som fastnade 1975. Han håller på att dekonstruera U.S. EPA, rivning av miljöföreskrifter och tillämpning, öppna naturskatter för exploatering, motverka invandring och global handel, och förnedrar värdet för hans kontors tweet för tweet. Förra veckan den New York Times ' Lisa Friedman, Marina Affo och Derek Kravitz rapporterade att:
"Mer än 700 personer har lämnat Environmental Protection Agency sedan president Trump tillträdde ... Av de anställda som har slutat, gått i pension eller tagit ett utköpspaket sedan början av året, mer än 200 är vetenskapsmän... Nio avdelningsdirektörer har lämnat byrån samt dussintals advokater och programchefer. De flesta av de anställda som har slutat ersätts inte."
Rubriken på deras inlägg var:"E.P.A.-tjänstemän, Besviken över byråns anvisningar, Lämnar i massor." Nyheterna från EPA är inte annorlunda än nyheterna från inrikesdepartementet. Igår, Ted Mann från Wall Street Journal rapporterade att:
"Tillsynsmyndigheter i Trump-administrationen föreslår att säkerhetsåtgärder som vidtagits efter oljeutsläppet Deepwater Horizon 2010 ska dras tillbaka, en revidering som skulle minska statens roll i oljeproduktion till havs och återföra mer ansvar till privata företag."
Varför oroa sig för dödsfall, skador, och miljontals dollar av miljöskador, när det finns pengar att tjäna? Men medan presidenten och hans kompisar gör sitt bästa för att plundra och plundra den naturliga världen, en motkraft har satts i rörelse som kan vara mer kraftfull än den som snävt valde Donald Trump till president. En del av detta är USA:s nästan naturliga reaktion på regeringsmakten. Presidenter tappar nästan alltid stöd i mellanårsval. Men något annat händer i hela Amerika. Gräsrötterna stöder en ren och säker miljö fortsätter att växa och komma till uttryck. Folk kanske inte gillar regler som talar om för dem vad de ska göra, men de vill inte att deras barn utsätts för bly i deras dricksvatten, eller gifter i luften de andas. Samma konservativa impuls som motsätter sig reglering, genererar anti-utvecklingen Not in My Backyard Syndrome (NIMBY).
Medan den amerikanska federala regeringen försöker stå emot tillväxten av förnybar energi, våra statliga och lokala myndigheter, företag och husägare köper in ändå eftersom energieffektivitet och förnybar energi sparar pengar och gör våra företag mer konkurrenskraftiga. Även om vår federala regering försöker önska bort fakta om klimatförändringarna, fransmännen anställer våra klimatforskare, kineserna kommer att dominera sol- och vindbranschen, och nästan alla arbetar för att förbättra batteritekniken. Allt eftersom förnybar energi och batteriteknik fortsätter att förbättras, fossila bränsleverksamheten kommer långsamt men säkert att blekna till en inte längre luftförorenad solnedgång. Genom att dra Amerika ut ur Paris klimatfördrag, Donald Trump hade effekten av att mobilisera resten av världen bakom fördraget. amerikanska stater, städer, företag och institutioner, ledd av Michael Bloomberg, visat att Amerika kunde uppfylla våra mål för minskning av växthusgaser, utan Vita husets samarbete.
Det är sorgligt att se vår egen nationella regering som en reaktionär, negativ kraft mot miljöskydd. Vi har sett detta förut, vanligtvis i början av republikanska administrationer. De första två åren av Reagan -ordförandeskapet, och starten på George W. Bushs regeringstid, såg ansträngningar för att minska kraften i miljöreglering och efterlevnad. Men varje gång, det breda och djupa stödet för en ren miljö drev tillbaka och lyckades motstå försök att demontera dessa skydd. Som ett resultat, Amerikas miljö idag är mycket renare än den var 1980. Vi har framgångsrikt tillämpat teknik för att minska effekten av kraftverk och bilar på vår luftkvalitet och utsläppet av avloppsvatten i våra vattendrag. Vi återvinner mer, och sakta lära sig hur man uppmärksammar vår inverkan på den naturliga värld vi lever i.
Men det är en lång långsam process. Vår biologiska mångfald och hav är hotade, och i utvecklingsvärlden orsakar det intensiva behovet av ekonomisk tillväxt och frånvaron av effektiva miljöregler enorma nivåer av föroreningar. Ingen ska underskatta komplexiteten och svårigheten i den utmaning som ligger framför oss. Vi förstår inte riktigt tillräckligt om skadan vi orsakar, och därför måste ytterligare grundläggande miljövetenskap finansieras och genomföras för att föra fram våra kunskaper. Det enda sättet vi kan mildra den skada vi orsakar är att förstå den. Den amerikanska federala regeringen behöver dramatiskt utöka sin finansiering av miljövetenskap, och av den miljöteknik som behövs för att minska skadorna vi lär oss om genom vår vetenskap. Vårt bästa hopp om fortsatta framsteg är att lära oss mer om planeten och att bli mer sofistikerade och smarta i att dra de resurser vi behöver från planeten för att säkerställa vår välfärd.
Under de senaste decennierna har jag sett otaliga exempel på mänsklig uppfinningsrikedom tillämpad för att minska de komplexa orsakerna till miljöskador. Från katalysatorer i bilar, till skrubber i rökstackarna från kraftverk; från Teslas batteri till tillämpning av nanoteknik i solceller. Plantera en miljon träd i New York City och återbeskoga tropiska skogar. Ta gammalt industrimark och förvandla det till levande offentliga utrymmen:Bygga High Line Park i New York och Canal Park i Washington D.C. Jag har sett förbättrad vattenhantering, grödahantering och slutna systemtillverkning som återvinner det mesta av det som tidigare dumpades i vår luft, mark och vatten.
Det kanske viktigaste och ytterst transformativa har varit tillväxten av sol- och vindkraft. Utvinning och förbränning av fossila bränslen är en tydlig och aktuell fara för planetens ekologi och klimat. Energi är central för varje aspekt av vårt ekonomiska liv. Övergången till förnybar energi är avgörande för vår framtid och framtiden för våra barn och barnbarn. Trots president Trumps ansträngningar och hans chefer för EPA och energidepartementet, förnybar energi fortsätter att utvecklas i detta land och runt om i världen. Det är inte en fråga om de kommer att driva ut fossila bränslen från marknaden, men när. Övergången till förnybar energi fortsatte att ta fart under 2017 och dessa vinster kommer att fortsätta in i 2018.
Den amerikanska federala regeringens agerande på energi- och miljöområdet är så osynkroniserade med verkligheten att de har haft den paradoxala effekten att de förstärkt behovet av fortsatta åtgärder. Det är svårt att vara apatisk eller likgiltig inför ljuden från denna president. Resultatet är mobilisering. Vi ser det med kampen mot sexuella övergrepp och trakasserier. Vi såg det om rasrelationer i kölvattnet av Trumps kommentarer efter protesterna i Charlottesville. Vi har sett det med invandring i protester mot det muslimska förbudet och försöken att utvisa "drömmarna". Och vi har sett mobilisering i efterdyningarna av presidentens attacker mot offentliga marker, klimatvetenskap, minskningar av växthusgaser och miljöbestämmelser.
Det som ger mig det största hoppet när jag bedömer miljömässig hållbarhet är den ökande medvetenheten om vikten av dessa frågor från den amerikanska allmänheten. Unga människor, mer än gamla människor, förstå planetens miljöutmaningar. Enkät efter enkät visar detta, liksom deras handlingar när de går in i arbetslivet och utmanar sina arbetsgivare att bygga upp den organisatoriska kapaciteten för att säkerställa hållbarhet samtidigt som de utför organisationens kärnuppdrag. Vi ser detta över hela världen. Det kan vara svårt att lösa dessa problem, men folk vet att de finns. De vet att miljöförstöring kan göra dem sjuka och skada deras barn. Denna medvetenhet leder till kulturell och social förändring. Kulturella och sociala förändringar leder till nya beteenden på den ekonomiska marknaden, och slutligen till politisk förändring.
Om jag trodde att det enda sättet att skydda miljön var att minska den ekonomiska tillväxten, Jag skulle vara orolig för planeten. Men jag tror starkt på att vi kan bygga en hög genomströmning, förnybar resursbaserad ekonomi som kan ge materiellt överflöd till världens människor utan att förstöra planeten. Vi behöver bara lära oss mer och tillämpa det vi lär oss. Trots de negativa som är uppenbara och verkliga, Jag tror att historiens strömmar ligger bakom strävan efter miljömässig hållbarhet. Framstegen går långsamt, men det är stadigt.
Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.
