En ny studie avslöjar den skada som ett kärnvapenkrig kan ta på vildfångade skaldjur runt om i världen, från lax och tonfisk till räkor i räkcocktails.

Efterdyningarna av en sådan konflikt kan sätta en stor belastning på den globala livsmedelsförsörjningen, rapporterar ett internationellt team av forskare. Gruppen uppskattar att ett kärnvapenkrig kan minska mängden skaldjur som fiskebåtar kan ta in över hela världen med så mycket som 30 %.

På kort tid, med andra ord, dessa effekter kan konkurrera med den vägtull som klimatförändringarna tar på fisket över hela världen, sade studie medförfattare Nicole Lovenduski.

"Det liknar det som kommer att hända i slutet av århundradet, och det är redan oroande, "sa Lovenduski, en docent vid institutionen för atmosfäriska och oceaniska vetenskaper vid University of Colorado Boulder. "Att få något av samma storlek att hända under en så kort tidsperiod är verkligen anmärkningsvärt."

Forskarna publicerade sina resultat i dag i Proceedings of the National Academy of Sciences . Ansträngningen är en del av ett flerårigt projekt som leds av professor Brian Toon vid CU Boulder och Alan Robock från Rutgers University för att undersöka de globala kostnaderna för ett potentiellt kärnkrig. Teamets senaste rön, dock, kommer med ett sällsynt silverfoder, sa Kim Scherrer, huvudförfattare till den nya studien.

Med lite planering och ordentlig ledning idag, människor kan hjälpa till att hålla fisket produktivt, även i händelse av ett kärnvapenkrig - vilket möjligen låter dessa livsviktiga matkällor kompensera förlusten av grödor på land. För Scherrer, en doktorand vid det autonoma universitetet i Barcelona i Spanien, resultatet är en väckarklocka.

"Detta är det extrema exemplet på hur vår teknik har gjort oss kapabla att påverka haven, och hur det kan slå tillbaka på oss, " Hon sa.

Mörkande himmel

Teamets resultat kommer bara några veckor efter att FN:s generalsekreterare António Guterres förklarade att "världen fortsätter att leva i skuggan av kärnkraftskatastrof".

I detta fall, den skuggan kan vara bokstavlig.

Tidigare forskning från Toon och Robocks team har avslöjat att även en relativt liten kärnvapenbrand kan lyfta enorma mängder svart sot högt upp i jordens atmosfär. Där, skräpet skulle få jordklotet att bli mörkare och kallare. Bönder, i tur och ordning, skulle förmodligen kämpa för att odla viktiga grödor som majs, vete och ris.

"Om vi ​​fick slut på mat på land, skulle vi ha tillräckligt med mat i havet för att föda världens befolkningar?" sa Lovenduski, även av Institutet för arktisk och alpin forskning (INSTAAR) vid CU Boulder.

Det ville hon och hennes kollegor ta reda på. För att få ihop siffrorna, laget använde först komplexa datasimuleringar för att uppskatta hur ett storskaligt kärnkrig kan påverka vad Lovenduski kallade "det som alla andra i havet äter."

Det betyder plankton – eller flytande organismer, från encelliga alger till små kräftdjur som krill. Som majsväxter, många av dessa organismer behöver solljus för att trivas.

"Eftersom mängden solljus som når havets yta minskar så mycket, tillväxten av plankton minskar också, " Hon sa.

Teamet upptäckte att en fullskalig kärnvapenbrand, som en kamp mellan USA och Ryssland, skulle kunna minska tillväxten av plankton runt om i världen med nästan 40 %.

Tömmer havet

Många fiskar kan bli hungriga som ett resultat. Men vad som hände sedan beror förmodligen på människor, sa Scherrer, en fiskeriforskare.

Om människor fiskade som vanligt efter en sådan händelse som förändrar jordklotet, drag av vildfångad fisk kan minska med allt från 3-30 % under decenniet efter ett kärnvapenkrig, beroende på svårighetsgraden. Det kan uppgå till tiotals miljoner ton förlorad skaldjur varje år.

Men dessa förluster är inte oundvikliga. Många fisken runt om i världen kämpar redan på grund av överexploatering, klimatförändringar och andra faktorer. Om alla dessa resurser förvaltades hållbart, dock, de skulle kunna fungera som en mycket mer pålitlig matkälla. Sådant hälsosamt fiske kanske till och med kan ersätta ungefär 40 % av det protein som människor för närvarande får från landdjur under några avgörande år.

"Jag blev förvånad över hur stora dessa siffror var, ", sa Scherrer. "Det är en stor utmaning att effektivt hantera världens fiske, men detta visar att utöver alla andra fördelar, Stark ledning skulle också bidra till att buffra mot globala livsmedelskriser."

Teamets resultat har extra betydelse för forskarna nu när världen befinner sig mitt i en annan typ av katastrof:coronavirus-pandemin. Lovenduski minns att han gick genom livsmedelsbutiker i mars och såg helt tomma hyllor.

"Det var skrämmande att leva i den världen, ", sade Lovenduski. "Det fick mig att undra om vi är beredda på en katastrof som ett kärnvapenkrig som ett globalt samhälle. Jag tror att svaret är "nej."