För många människor, termen "urban tillväxt" betecknar glänsande nya höghus eller höga skyskrapor. Men i en ny analys av 478 städer med befolkning på mer än 1 miljon människor, forskare vid Yale School of Forestry &Environmental Studies (F&ES) fann att stadstillväxt sällan kännetecknas av en sådan "uppåtgående" tillväxt. Istället, det dominerande mönstret i städer över hela världen är expansion utåt:Tänk på förorter istället för skyskrapor.

Dessa yttre mönster för stadsväxt anses i allmänhet vara ineffektiva och ohållbara på grund av deras höga energi- och underhållskrav och intensiva markanvändning. Dock, studien pekar på möjligheter att främja en mer hållbar utveckling i många av världens växande städer där utåtriktad tillväxt sker i en långsammare takt.

"Även om dessa trender förmodligen inte är hållbara på lång sikt, det är inte för sent att forma framtiden för hur dessa städer ser ut, "sa Richa Mahtta, en forskningsassistent på F&ES och huvudförfattare till uppsatsen. "Dock, vi måste agera snart, innan all stadsinfrastruktur byggs och energiförbrukningen låses in. När städerna är fullt etablerade, både deras rumsliga mönster och tillhörande mänskligt beteende är svåra att ändra. "

Enligt deras resultat, anmärkningsvärda undantag från denna globala trend finns i Öst- och Sydostasien-inklusive delar av Kina och Sydkorea-där byggandet av höghus har ökat kraftigt.

Pappret, som publiceras i Miljöforskningsbrev , är medförfattare av Karen Seto, professor i geografi och urbaniseringsvetenskap vid F&ES, och Anjali Mahendra, forskningsdirektör vid World Resources Institute Ross Center for Sustainable Cities.

"Detta är den största datauppsättningen som kartlägger både tillväxt uppåt och utåt, och det visar att för de flesta av världens städer med befolkning större än 1 miljon, stadsrelaterade energibehovsvägar är fortfarande i sin linda, "Sa Seto.

Med hjälp av fjärranalysdata för att analysera städernas horisontella och vertikala tillväxt, forskarna kategoriserade världens stadsområden i fem urban tillväxt typologier:

• Stabiliserad (32 procent), där det finns försumbar tillväxt utåt och låg tillväxt uppåt (t.ex. Nordamerika, Sydamerika, och Europa).
• Utåt (11 procent), där förändringar i horisontell expansion är hög och vertikal tillväxt är låg, (t.ex., Indien, Afrika, och Kina).
• Knoppar utåt (46 procent), där det ursprungliga urbana fotavtrycket var lågt, utåtriktad expansion är måttlig, och uppåtgående expansion mycket låg, ett mönster som händer över hela världen.
• Mogen uppåt (5 procent), där utvecklingen redan är väl etablerad, tillväxten är måttlig, och tillväxten utåt försumbar (t.ex. Osaka, Japan och Paris, Frankrike).
• Uppåt och utåt (6 procent), där urban tillväxt sker vertikalt och horisontellt (t.ex. inklusive några stora städer i Kina, Sydkorea, och Förenade Arabemiraten).

Medan geografiska gränser och högre markpriser begränsar expansionen i vissa områden (Hong Kong och Singapore) och befolkningsminskningar påverkar andra (Japan och Sydkorea), i många stadsområden i Kina (Shanghai, Suzhou, och Wuxi), ökad befolkning och landets roll i markförvärv, konstruktion, och investeringar driver tillväxt som är både vertikal och horisontell.

I kontrast, på platser där befolkningen växer men zonindelning ibland är restriktiv (Indien) eller ekonomisk utvecklingspolitik saknas (delar av Afrika), kombinationen av faktorer driver låghus, utvidgad stadsutvidgning.

Eftersom nästan hälften av världens urbana tillväxt när det gäller landyta faller under kategorin "spirande utåt, "där tillväxten går långsamt, det finns fortfarande ett betydande fönster för möjligheter att forma framtida stadstillväxt, Sa Mahtta.

"Speciellt för dessa platser, vi måste ändra deras utveckling av stadsutvecklingen för att göra den mer koldioxidsnål, gångbar, resurseffektivt, och motståndskraftig, sa hon. Det finns tid kvar.