Enligt vissa uppskattningar, varje år, över 8 miljarder ton stadsavfall genereras över hela världen, och det finns all anledning att tro att denna siffra kommer att öka under de kommande åren på grund av befolkningsökningen. Komposit, genom vilken organiskt avfall omvandlas till gödningsmedel, är en process som ger användning för en del av denna enorma mängd avfall.

Trots många miljöfördelar, inklusive återvinning och återvinning av resurser, komposteringsprocessen genererar flyktiga organiska föreningar (VOC), som utelämnar en rad stötande lukter. Olika typer av avfall genererar olika lukter eller kombinationer av lukter; komposterade råvaror kan nu klassificeras efter deras lukteffekt, för att minimera utsläppen.

Forskare vid University of Córdobas avdelning för oorganisk kemi och kemiteknik har tagit fram ett nytt system för att analysera lukten som genereras vid kompostering med hjälp av en kombination av två tekniker:NIR -spektroskopi och kemometri, en disciplin som tillämpar matematiska och statistiska metoder på kemiska data. Ledande forskare Manuel Toledo säger, "Så vitt vi vet, dessa två metoder har aldrig använts tillsammans för att utvärdera luktande effekter."

NIR-teknologin använder strålning i det nära-infraröda området för att avslöja den kemiska sammansättningen av organiskt avfall under kompostering; fördelen är att denna metod är icke-invasiv, d.v.s. det ändrar inte de element som analyseras. Informationen som avslöjas av NIR-spektroskopi används för att skapa prediktiva modeller som gör det möjligt att uppskatta lukt utan behov av provtagning.

Forskarna utvärderade komposteringsprocessen med en anordning som kallas respirometer, som mäter syreförbrukningen hos mikroorganismerna som är involverade i att bryta ned organiskt material, och analyserade några av variablerna som påverkar hela processen:temperatur, luktkoncentration, hastigheten för luktutsläpp till atmosfären och luftflödet genom materialet.

Den nya metoden, som under de kommande månaderna kommer att testas i industriell skala, ger ett snabbt och ekonomiskt sätt att utvärdera luktutsläpp, och kan hjälpa till att mildra den luktande effekten av kompostering, en process som idag betraktas som avgörande för att hitta en ny användning för de miljontals ton organiskt material som vi genererar varje dag.