Den biologiska mångfalden når sin zenit i sydöstra Peru. Denna vidsträckta vildmark på två kvadratkilometer av regnskogar och savanner är bildad av källvatten från tre stora flodbassänger, Juruá, Purús, och Madeira. Ingenstans på jorden kan du hitta fler arter av djur och växter än i detta hörn av Amazonas som skaver sig mot fötterna på de höga Andinska bergen. Dessa skogar är också hem för en kulturellt mångfaldig mänsklig befolkning, av vilka många fortfarande lever i frivillig isolering från resten av mänskligheten.

2012 tillbringade jag några hektiska dagar i den utmattande Madre de Dios-regionen, bokstavligen spanska för "Guds moder". Jag var där på inbjudan av den peruanska turiststyrelsen, som ville öka medvetenheten om regionens potential. I de frodiga låglandets regnskogar registrerade vårt team av ornitologer mer än 240 fågelarter på några timmar. Dessa inkluderade rödmyrsåren, en nästan mytisk syn bland fågelskådare och en av ett antal ryggradsdjur som upptäcktes av forskare där under andra halvan av 1900-talet. Den, och många andra gillar det, finns ingen annanstans.

Slutet på Guds moder

Denna del av Peru har länge varit avskuren från resten av världen i fantastisk väglös isolering. Globaliseringen har dock knackat på dörren i decennier, och det kan nu ha en väg in tack vare en utvecklingsplan för att underlätta transporter över kontinenten:The Initiative for the Integration of the Regional Infrastructure of South America (IIRSA). Om det ser ut att fungera kommer det effektivt att avsluta vägfri vildmark i Amazonas.

Den peruanska kongressen godkände nyligen ett lagförslag som förklarar att det ligger i nationellt intresse att bygga nya vägar i Madre de Dios-regionen. Dessa utlöpare av IIRSA:s kontinentspännande Interoceanic Highway kommer att omfatta en väg som förbinder de avlägsna städerna Puerto Esperanza och Iñapari, som kommer att skära igenom en mosaik av olika skyddade områden.

Vägar och regnskogar är en dålig kombination. Som jag och kollegor fann i vår forskning, de direkta effekterna inkluderar dödande på vägar eller omedelbar förlust och isolering av livsmiljöer. För många regnskogsdjur, som den ovannämnda myrtrasen, vägar är hinder för spridning. Antthrushes är fåglar i den mörka, fuktiga regnskogen, som skyr ljuset och har begränsade flygförmåga. De kan inte röra sig genom landskap som är uppdelade av människor.

Men vi fann också att dessa direkta problem följs av ännu större indirekta effekter. Vägar ger tillgång till skogen. En tillströmning av pengar leder till en tillströmning av människor som är involverade i utvinningsverksamhet. Mer avverkning och guldbrytning. När de stora värdefulla träden tunnas ut för timmer, solen når skogsbotten och luftfuktigheten försvinner. Under nästa torrperiod kommer bränder att förfölja skogen. Även i områden som är skonade från omvandling till boskapsbetesmarker som redan har översvämmat östra Amazonas, de skogarna som står kvar nära vägar är försämrade skuggor av deras forna jag. Med deras samhällen av växter och djur förändrade, myrtrostar och andra specialistarter i regnskogen som är beroende av dem kommer att drabbas.

Dessa nya vägar, som hotar integriteten hos en av de mest biologiskt och kulturellt mångfaldiga platserna på jorden, motiveras som att "stärka den nationella identiteten" i den avlägsna Purús-regionen. De faktureras också som en möjlighet att minska kostnaderna för varor och tjänster och därmed välfärden för dem som är "fångade" i avlägsna städer som endast nås via floden. Det verkar mycket osannolikt att migrationen till regionen av människor och deras patogener, läkemedel, och materiella varor kommer att hjälpa identiteten hos några av världens sista kvarvarande okontaktade ursprungsstammar. Genom att splittra deras hemland, vägarna kommer oundvikligen att utlösa den sortens konflikter med skogshuggare, jägare och narkotikahandlare som redan plågar den brasilianska Amazonas.

Oron för välfärd och nationell identitet kan knappast dölja verkligheten. Dessa regionala integrationsplaner formas av nyliberala krav för att öka den globala konkurrenskraften för vissa exportsektorer över all annan infrastruktur, och kommer att se massiva vinster för stora brasilianska multinationella företag och kinesiska investerare. Enligt IIRSA:s modell för geografiskt ojämn utveckling kommer alla lokala kortsiktiga sociala och ekonomiska fördelar att undermineras av störningar i viktiga ekosystemtjänster som vattenbalans eller klimatreglering.

Detta hotar den framtida livskraften för andra sektorer som regeringen också vill bygga ut som hållbart skogsbruk och ekoturism. För att inte tala om regional biologisk och kulturell mångfald. Framtiden för den västra Amazonas hänger på en knivsegg.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.