Forskare har studerat Rom i hundratals år, men den har fortfarande några hemligheter – till exempel, relativt lite är känt om stadens invånares förfäders ursprung. Nu, ett internationellt team ledd av forskare från Stanford University, universitetet i Wien och Sapienza universitet i Rom fyller i luckorna med en genetisk historia som visar hur mycket den eviga stadens befolkning speglade dess ibland tumultartade historia.

Studien, publicerad 8 nov in Vetenskap , fokuserar på det gamla DNA från individer från Rom och angränsande regioner i Italien. Dessa genetiska data avslöjar minst två stora migrationer till Rom, såväl som flera mindre men betydande befolkningsförskjutningar under bara de senaste tusen åren, enligt Jonathan Pritchard, en professor i genetik och biologi och en av tidningens seniorförfattare.

I synnerhet, DNA-analys visade att när det romerska riket expanderade runt Medelhavet, invandrare från Främre Orienten, Europa och Nordafrika drog upp sina rötter och flyttade till Rom. Detta förändrade markant ansiktet på en av den antika världens första stora städer, sa Pritchard, som också är medlem i Stanford Bio-X.

"Denna studie visar hur dynamiskt det förflutna verkligen är, sa Hannah Moots, en doktorand i antropologi och medförfattare på den nya studien. "I Rom ser vi människor komma från hela världen, på sätt som överensstämmer med historiska politiska händelser."

Genetisk kontakt

Under det senaste decenniet eller så, ett ökande antal studier har använt DNA-prov från forntida skelett för att fylla i viktiga detaljer om mänsklighetens historia. Rom presenterade ett intressant tillfälle att använda samma gamla DNA-tekniker för att fylla i detaljer som lämnats utanför det historiska dokumentet. "De historiska och arkeologiska dokumenten säger oss mycket om politisk historia och kontakter av olika slag med olika platser - handel och slaveri, till exempel — men dessa register ger begränsad information om den genetiska sammansättningen av befolkningen, " sa Pritchard.

För att ta reda på hur sminket såg ut, Stanford-teamet samarbetade med en mängd europeiska forskare, inklusive seniorförfattarna Alfredo Coppa, en professor i fysisk antropologi vid Sapienza University, och Ron Pinhasi, en docent i evolutionär antropologi vid universitetet i Wien, att samla in 127 mänskliga DNA-prover från 29 platser i och runt Rom från mellan stenåldern och medeltiden.

En analys av några av de tidigaste proverna överensstämmer mer eller mindre med vad som har hittats runt om i Europa – de representerar ett tillflöde av bönder som i första hand härstammar från tidiga jordbrukare från Turkiet och Iran runt 8, 000 år sedan, följt av en förskjutning mot härkomst från den ukrainska stäppen någonstans mellan 5, 000 och 3, 000 år sedan. Genom grundandet av Rom, traditionellt daterad till 753 f.Kr. stadens befolkning hade växt i mångfald och liknade moderna europeiska och medelhavsfolk.

Republik, imperiet och bortom

Men för Pritchard, Moots och medförfattarna Margaret Antonio, en doktorand i biomedicinsk informatik, och Ziyue Gao, en postdoktor i Pritchards labb, de mest intressanta delarna hade ännu inte kommit. Även om Rom började som en ödmjuk stadsstat, inom 800 år hade den fått kontroll över ett imperium som sträckte sig så långt västerut som Storbritannien, söderut in i Nordafrika och österut in i Syrien, Jordanien och Irak.

När imperiet expanderade, samtida skildringar och arkeologiska bevis tyder på att det fanns nära kopplingar mellan Rom och andra delar av dess domän byggda genom handel, militära kampanjer, nya vägar och slaveri — och den genetiska historien bekräftar men komplicerar också historien. Det skedde en massiv förändring i romerska invånares härkomst, forskarna fann, men denna härkomst kom främst från östra Medelhavet och Främre Östern, möjligen på grund av tätare befolkningar där i förhållande till det romerska imperiets västra delar i Europa och Afrika.

De följande århundradena var fulla av kaos:imperiet delades i två delar, sjukdomar decimerade Roms befolkning och en rad invasioner drabbade staden. Dessa händelser satte spår på stadens befolkning, som skiftade mot västeuropeiska härkomster. Senare, det heliga romerska rikets uppkomst och regeringstid ledde till ett tillflöde av central- och nordeuropeiska härkomster.

Migration är inget nytt

Lektionen, Pritchard sa, är att den antika världen ständigt var i förändring, både när det gäller kultur och anor. "Det var förvånande för oss hur snabbt befolkningens härkomst förändrades, över tidsskalor på bara några århundraden, återspeglar Roms skiftande politiska allianser över tid, ", sa Pritchard. "En annan slående aspekt var hur kosmopolitisk befolkningen i Rom var, börjar mer än 2, 000 år sedan och fortsätter genom imperiets uppkomst och upplösning. Även i antiken, Rom var en smältdegel av olika kulturer."

I framtida studier, forskarna hoppas kunna utöka det geografiska utbudet av forntida DNA som de kan ta prov på. Bland annat, som skulle tillåta dem att med större säkerhet säga hur forntida befolkningar blandade sig och flyttade runt. I det långa loppet, de hoppas också kunna studera mer än härkomst och migration. Till exempel, gruppen planerar också att studera utvecklingen av egenskaper som höjd, laktostolerans och resistens mot sjukdomar som malaria som kan ha förändrats över tiden, sa Moots.