Tropiska skogar över hela världen är utsatta för klimatförändringar och avskogning för åkermark. Forskare från Münchens tekniska universitet (TUM) och Thünen-institutet jämförde förluster på grund av avskogning med de som skulle resultera i extrema klimatförändringsscenarier i Ecuador. Även om den globala uppvärmningen sannolikt kommer att förändra arternas utbredning, avskogning kommer att resultera i förlust av fler torra skogar än förutsagt av klimatförändringar.

En stor del av Ecuadors sällsynta torra skogar ligger i sydvästra delen av landet, i regionen Tumbes-Chocó-Magdalena. Dessa skogar ger viktiga ekosystemtjänster som reglerar vattenbalansen och skyddar marken från erosion. Dock, området lider av en stor förlust av livsmiljöer på grund av avskogning för mer åker- och betesmark. Detta förvärrar de negativa effekterna av klimatförändringarna, som temperaturhöjningar.

I samarbete med forskare från Thünen-Institut och Ecuadorian Universidad Técnica Particular de Loja, ett team från TUM jämförde det förväntade förlustområdet för trädarter orsakade av avskogning och det av förutspådda skogsförluster i ett extremt klimatförändringsscenario. Vi har utvärderat 660 datamängder om förekomsten av 17 karakteristiska arter av torra skogar i södra Ecuador. För att uppskatta båda potentiella hoten, vi har jämfört de prognostiserade årliga förlusttakten. Dock, resultaten kan inte överföras till andra trädarter i andra regioner, säger medförfattaren Carlos Manchego.

Förluster från konverteringar under perioden 2008 till 2014, speciellt för jordbruks- och betesmark, i genomsnitt 71 kvadratkilometer per år för alla arter i undersökningsområdet. Den förutspådda förlusten av artyta i klimatförändringsscenariot var endast 21 kvadratkilometer per år.

Rekommendationer för effektivare skogsskydd och hållbar markanvändning

Ett oväntat resultat var trädarters förskjutningsriktningar på grund av klimatförändringar. Medan vissa arter vandrar norrut, andra arter finner sitt framtida utbredningsfokus mer söderut. Detta leder till en trend mot att blanda trädslag med hittills okända effekter på funktionaliteten och stabiliteten i framtida skogssamhällen, säger Hildebrandt. Samtidigt, röjningen börjar på högre höjder, för det är lättare att odla något som majs där."

Enligt Hildebrandt, det är viktigt för effektiv planering, genomförandet av skyddsåtgärder och hållbar markanvändning för att prioritera åtgärderna efter sådana hot och svaga punkter. En åtskillnad måste göras mellan de potentiella hoten från klimatförändringar och avskogning. Med studien, vi ville tillhandahålla en vetenskaplig referensram för att identifiera det mindre onda och ge riktade rekommendationer”.

Dock, oavsett bevarandestrategi, dessa mål krävde deltagande av både privata markägare och lokala samhällen.