Analyser av ömtåliga sjögräsängar av forskare från Cardiff University och Swansea University har visat att konsekvent förorening från avlopp och boskapsavfall påverkar deras överlevnad.

Sjögräsängar är blommande växter som har anpassat sig för att leva ett liv i havet och nyligen visades i BBC:s Blue Planet II-avsnitt "Green Seas". De har kallats "havets kanariefåglar", på grund av deras känslighet för en föränderlig miljö. Som kanariefågeln i kolgruvan, deras tillstånd kan användas som en indikator på tillståndet i våra kustområden.

Ihållande höga föroreningar gör att sjögräsängarnas långsiktiga motståndskraft ifrågasätts. Tidigare arbete gav bevis för att näringsföroreningar är ett konstant inslag över de brittiska öarna, men dessa nya fynd ger den tydligaste indikationen hittills på källan.

Bladvävnad analyserades för kväve och en stabil isotop av kväve som kallas 15N. Mängden 15N är större i avloppsvatten och boskapsavfall än i andra källor, så dessa resultat ger en unik inblick i var kvävet i sjögräs kommer ifrån.

Tio av de 11 platserna i denna studie låg i områden med utsett EU-marinskydd. Trots att de skyddas enligt EU:s habitatdirektiv och att vissa ängar har utsetts till särskilda bevarandeområden, de flesta sjögräsängar som ingick i studien var i dåligt skick, med kvävenivåer 75 % högre än globala genomsnitt.

Den sjögräsäng med de högsta halterna av kväve från avloppsvatten hittades inom Themsen. Dock, en sjögräsäng i Studland Bay, Dorset, populär bland simmare och båtfarare var också avsevärt berikad med näringsämnen från avloppsvatten.

Trots att höga halter av avloppsnäringsämnen detekteras, ingen av platserna klassades som olämpliga för simmare.

Benjamin Jones, en chef för Project Seagrass och forskare vid Cardiff Universitys Sustainable Places Research Institute, sade:"Detta är första gången forskning har avslöjat ursprunget till föroreningar som påverkar hälsan på sjögräsängar på de brittiska öarna. Trots att dessa områden av kusten är skyddade av EU-lag, och många platser är speciella bevarandeområden, orenat avloppsvatten från människor och boskap håller fortfarande på att ta sig ut i havet.

"Ingen av dessa platser ansågs utgöra en risk för badgäster, vilket leder till att vi ifrågasätter robustheten i nuvarande statliga tester av dessa vatten. Det är mycket viktigt att lagar som upprättats för att skydda våra kuster implementeras i omgivande områden för att undvika att föroreningar har en negativ inverkan på dessa värdefulla livsmiljöer.

"Över hela jorden, vi förlorar sjögräs med en hastighet av 7 % per år och växande kustbefolkning kommer sannolikt att se nedgångstakten öka. Att få en förståelse för de specifika lokala hoten mot sjögräs är avgörande om vi ska skydda dem."

Dr Leanne Cullen-Unsworth från Cardiff Universitys Sustainable Places Research Institute sa:"Denna studie visar att avrinning av avloppsvatten fortfarande är ett betydande hot mot våra kustmiljöer.

"Näringsberikningen av marina kustvatten på de brittiska öarna är ett allvarligt bekymmer, med potentiella systemomfattande konsekvenser. Vissa sjögräsängar kan redan närma sig en punkt där man inte kan återvända, med chanserna till återhämtning avsevärt minskade av ogynnsamma miljöförhållanden."

Dr Richard Unsworth från Swansea University sa:"Allvarliga infrastrukturförändringar är nyckeln till att hejda effekterna av avloppsvatten på sjögräsängar. Vi behöver strategiska planer för avloppsvattenhantering som är effektiva på lång sikt."

papper med öppen tillgång, "Spårning av kvävekälla med δ15N avslöjar mänskliga och jordbruksförare till sjögräsnedbrytning över de brittiska öarna, "publiceras i tidningen Frontiers in Plant Science .