En nyligen genomförd studie av en student vid Clayton H. Riddell Faculty of Environment, Jorden, and Resources har hittat störande nivåer av mikroplast i Manitoba-vatten och i fisk från Lake Winnipeg.

Student Sarah Warrack, arbetar med Dr. Mark Hanson på avdelningen för miljö och geografi, och Dr Michael Rennie, en adjungerad professor i biologiska vetenskaper, provtog floder och sjöar i Manitoba för att se om mikroplast, en växande oro för globala föroreningar, har visat sig här. Hon upptäckte att mikroplastföroreningar i Lake Winnipeg är värre än de som finns i de stora sjöarna, där sådana föroreningar är av stor oro.

Mikroplaster är små plastpartiklar mindre än 5,0 mm i diameter som kan komma in i miljön som små plaster som mikropärlor i tandkräm, skrubber i rengöringsprodukter, eller indirekt som större plastskräp som splittras och bryts ner till mindre partiklar. Plastpartiklar som inte fångas upp av avloppsreningsverk släpps så småningom ut, via avloppsvatten, in i sötvattensystem.

Mikroplast har hittats inuti fiskkroppar, fåglar, och däggdjur, men de långsiktiga effekterna av sådana föroreningar är inte väl förstådda. Mikroplaster kan utgöra en möjlig fara för människors hälsa genom mänsklig konsumtion av vattenlevande arter som får i sig plastpartiklar. Ska vi vara oroliga?

"Mikroplast finns överallt, från dammpartiklar till djupa sediment i haven, " säger Warrack. "Det finns inga övertygande bevis för närvarande att mikroplastpartiklar är farliga för organismer eller människor. Vanligtvis, om mikroplaster intas, de passerar genom matsmältningssystemet som vilket annat fast material som helst. Detta är inte en ursäkt för att ignorera problemet; snarare talar det till vår allmänna ignorering, ibland, för vad vi är villiga att släppa ut i miljön."

Lake Winnipeg har en mycket större densitet av mikroplaster än både Lake Superior och Lake Huron, och är jämförbar med Lake Erie, som försörjer mer än tio gånger befolkningen.

Warrack noterar:"Vi är inte helt säkra på varför tätheterna är större här. Det kan vara nuvarande mönster som fångar plast, uppehållstid för plasten genom sjön, återsuspension av plast från sediment, eller en kombination av alla dessa."

Warrack provade vatten i det röda, Assiniboine, och Nelson Rivers och samlade in fisk från Selkirk Park. Den högsta koncentrationen av mikroplast i vatten hittades i Assiniboinefloden vid The Forks i Winnipeg. Nästan all karp hade fått i sig mikroplast och ungefär hälften av saugern samlades in. Karp hade i genomsnitt sju mikroplastpartiklar medan sauger hade i genomsnitt en mikroplastpartikel i mag-tarmkanalen.

Warrack noterade att floderna Red och Assiniboine bidrar med 400 miljoner mikroplaster årligen till Lake Winnipeg. Det finns uppskattningsvis 300, 000 ton plast som flyter i världshaven.

"Detta kommer att vara ett problem som finns kvar ett tag helt enkelt på grund av hur lång tid det tar plast att brytas ned, " råder hon. "Vi kan börja med att minska vår plastanvändning, men vi är helt klart beroende av plast som samhälle vid denna tid. Ett enkelt steg som alla kan ta är att se till att vi inte slänger ut plast i miljön. I grund och botten, vi måste sluta skräpa ner."

Men frågan om mikroplast går långt utöver plastflaskor. Warrack säger att mycket av våra kläder är gjorda av syntetiska fibrer, och när vi tvättar våra kläder tappas plastfibrer.

"Att använda kläder gjorda av naturliga fibrer som bomull, bambu, och ull skulle förmedla detta problem, " konstaterar hon.

Warracks resultat publicerades i ett färskt nummer av Proceedings of Manitobas grundutbildning inom vetenskap och ingenjörsvetenskap ( PMUSER ), som lyfter fram peer-reviewed forskning av studenter inom naturvetenskap eller teknik. Det var den första forskartidskriften i Kanada, förbereda studenter för framtida karriärer inom naturvetenskap/vetenskapsrelaterade områden. Warracks tidning vann priset för bästa papper, sponsrades förra året av Naturvetenskapliga fakulteten.

Warrack arbetar just nu med sin masterexamen i miljö och geografi. Hennes forskning går ut på att använda utomhus våtmarksmesokosmer för att förstå mikroplastbeteende, kvantifiera avvecklingsräntor, och potentiell påverkan av biofilmbildning på denna process.