När vissa trädarter flyttar norrut, det är berättelsen om granen kontra haren i norra Alaska. Kredit:NPS
Sagan om sköldpaddan och haren återberättas. I Alaskas yttersta norra, det har blivit rasen mellan den vita granen och snöskoharen.
Med Alaskas värmande klimat, skogarna rör sig uppåt till högre höjder och norrut till högre breddgrader. Forskare vid National Science Foundation (NSF) Bonanza Creek Long-Term Ecological Research (LTER) plats i Alaska, en av 28 sådana NSF LTER-platser, arbetar med att förstå interaktioner mellan förändrade trädgränser och växtätande djur som snöskoharen.
"Denna studie är en påminnelse om att det kommer att finnas vinnare och förlorare när klimatet förändras, och att arters interaktion med sina miljöer kommer att spela en avgörande roll för hur landskapet förändras, sa Colette St. Mary, en NSF LTER-programledare.
Forskarna Knut Kielland och Justin Olnes från University of Alaska Fairbanks rekonstruerade mönstret för granens tillväxt på Bonanza Creek LTER-platsen från 1970 till 2009. De fann att färre unga granar hade slagit rot under perioder då snöskoharar fanns i överflöd. Resultaten publicerades nyligen i tidskrifterna Ekologi och Skogens ekologi och förvaltning .
Granris är ett viktigt vinterfoder för snöskoharar; när hararna kan komma åt dem, dessa växtätare kan knapra varje gren i sikte.
Dessa alaska-granar och lövbuskar visar tecken på att snöskoharar letar hårt. Kredit:K. Kielland
Hare vs gran
Livsmiljöerna och utbredningsområdena för snöskoharar och vitgranar överlappar varandra, sa Kielland. Harar och granar är vanliga invånare i skogsområden, men harar, vara mobil, är ofta snabbare än granplantor när det gäller att nå den bästa livsmiljön.
Snöskoharar har nu tagit sig norrut till Alaskas buskiga miljö bortom statens skogsträdgräns. När granar följer efter, de måste passera genom ett "snöskoharefilter".
Granplantor på NSF Bonanza Creek LTER-platsen som har varit hårt genomsökt av snöskoharar. Kredit:J. Olnes
Filtret var särskilt tydligt efter den senaste harpopulationen 2009, sa Olnes. Med ett större antal harar som livnär sig på granar, färre granplantor kunde växa till vuxen ålder.
Men allt var inte förlorat för träden.
"Granarna blev väletablerade på mer öppna översvämningsplatser på grund av den lägre harpopulationen där, men de platserna gav träden större risk att torka ut under de varma sommarmånaderna, ", sa Kielland. "Hararna driver effektivt granar in i ogynnsamma livsmiljöer."
En forskare undersöker vita granar som dödats av harspaning i norra Alaska. Kredit:K. Kielland
Vinnare och förlorare
Forskningen, forskare säger, ger en unik möjlighet att studera samspelet mellan stigande temperaturer, skiftande trädgränser och förändrade livsmiljöer.
Eftersom tundran längst i norr ger vika för lågväxande buskar och sedan för skogar, utbredningen av snöskoharar är en faktor för var granar framgångsrikt kan växa. Skogsforskare och resursförvaltare bör därför komma ihåg ekosystemrollen hos små växtätare som snöskor, sa Olnes.
Kommer haren i slutändan att "rinna ur" granen? Det är för tidigt, säger forskarna, att veta vinnaren av detta lopp över tundran.
Snöskoharar gräver efter mineralfyllda jordar att äta; de använder jordar för att avaktivera tanniner i foder. Kredit:K. Kielland
Snöskoharar letar också på pilträd, här tidigt på våren längs Alaskas Dietrich River. Kredit:K. Kielland
