Med utbud som överstiger efterfrågan, stora gårdar i centrum och växtbaserade alternativ som lockar bort konsumenter, tiderna är svåra för små ekologiska mjölkproducenter i USA.

"Till nuvarande priser, vi är i rött, "sa Spencer Aitel, som håller 55 mjölkande kor på sin Two Loons Farm i Maine.

På begäran av hans kooperativ, han var tvungen att minska storleken på sin besättning med 20 procent.

Men lite över 20 år efter att jag kom in i den ekologiska verksamheten 1996, Aitel har betalat ner de flesta av sina skulder och är övertygad om att krisen i branschen kommer att gå över.

"Jag tror inte att 2018 kommer att fungera - 2019 kan "förutspår han.

"Yngre människor som vi jobbar med är i panik eftersom de verkligen inte tjänar tillräckligt med pengar - många försöker hitta en väg ut."

Amerikanska kooperativ lockade av konsumenternas entusiasm för ekologiska produkter uppmuntrade bönder att expandera eller byta ut sin traditionella mejeriverksamhet till ekologisk produktion för att möta efterfrågan.

Men efter flera år med tvåsiffrig tillväxt, försäljningen stannade - stagnerade till cirka 5,5 procent av mjölkmarknadsandelen 2017.

Brett, Amerikaner konsumerar mindre mjölk än tidigare.

Vissa väljer nu soja- eller mandelsorter, medan andra har avstått från prisskillnaden mellan standard och ekologiska alternativ - i en New York stormarknad på tisdagen, en halv gallon (1,9 liter) kostar $ 2,79 och $ 5,29, respektive.

Som ett resultat, efterfrågan torkade precis som en våg av nya bönder översvämmade marknaden, och som produktionen återupptogs på befintliga gårdar efter en paus på ett år eller mer.

19, 800 kor

Inför ett överskott, stora köpare som Organic Valley eller Danone har infört produktionskvoter och sagt till vissa mjölkbönder att deras kontrakt inte kommer att förnyas.

"Återhämtning tar tid, "Franska gruppen Danone, som säljer Horizon ekologisk mjölk i USA, sa i februari.

Förutom att minska inköpen, Danone försöker hantera krisen genom att omdirigera överskott till andra produkter som yoghurt, ost och speciella mjölkprodukter inklusive en "gräsmatad" linje.

Små producenter säger att de är oroliga för tillväxten av stora företag med verksamhet som täcker hela produktionskedjan, som Aurora Organic Dairy.

Med 19, 800 mjölkkor sprids runt flera platser i Texas och Colorado tillsammans med dess bearbetningsanläggning, gruppen levererar de största stormarknadskedjorna i landet.

Enligt US Department of Agriculture (USDA), de sex certifierade ekologiska mjölkgårdarna i Texas hade fler kor under 2016 än de 486 gårdarna i delstaten New York.

Jim Goodman, som äger 45 kor i Wisconsin, säger att han är upprörd över att så stora företag tjänar på den "ekologiska" etiketten.

Priset på hans mjölk har sjunkit runt 30 procent på två år.

"Vid denna tidpunkt, det är hanterbart. Men om större ekologiska mejerier i västra USA håller produktionen igång, våra ekologiska processorer kanske inte har en marknad. De började redan släppa några producenter, " han sa,

Förlorar marknader

Några av Goodmans rädslor verkar vara korrekta.

I en rapport som släpptes förra veckan, USDA bekräftade att "åtminstone en del av Wisconsin producerad och bearbetad ekologisk mjölk kommer att ersättas av mjölk som transporteras till Wisconsin bland de största amerikanska ekologiska megamjölkgårdarna."

"Även med uppskattade lastbilskostnader från Texas till Wisconsin upp till $ 5,00 per hundravikt, vissa Wisconsin -processorer har bytt från att skaffa lokal mjölk, att mjölka lastbil från Texas, "stod det i rapporten.

Goodman säger att han skulle vilja att USDA skärper kontrollerna på större gårdar, men i beslutet på måndag att inte göra det för förhållanden relaterade till ekologisk produktion, det verkar osannolikt.

Aurora gick i defensiven, säger:"Vi producerar bara tillräckligt med gårdsmjölk för våra kunders planerade behov."

Företaget säger att det också planerar att skapa nya produkter och öppna en ny fabrik i Missouri, att "stimulera ny efterfrågan."

För Albert Strauss, som leder Strauss Family Creamery i Kalifornien, denna bana äventyrar hela branschen.

Han stöder en modell av regionala jordbrukskedjor - som han säger tillät honom att minska volymen med bara fem procent för 18 månader sedan, och hans priser med bara cirka fem procent under de senaste sex månaderna, för de nio gårdar som han arbetar med.

"Det fanns 4,6 miljoner mjölkgårdar på 1940 -talet, "beklagade han.

"Det finns cirka 40, 000 kvar, och de tror att det blir 20, 000 under det närmaste decenniet. "

© 2018 AFP