Program där människor betalar markägare för att stödja naturliga system som ger fördelar som översvämningsskydd, biologisk mångfald och kollagring, expanderar runt om i världen, enligt en ny UCLA-ledd studie.

Pappret, publiceras idag i Naturens hållbarhet , är den första peer-reviewed, global bedömning av mekanismer för "betalningar för ekosystemtjänster". Ledare av studien var James Salzman, Donald Bren Distinguished Professor of Environmental Law vid UCLA School of Law och Bren School of the Environment vid UC Santa Barbara, och forskare på Ecosystem Marketplace, ett initiativ från den ideella Forest Trends.

Malaysia ger ett exempel på hur betalning för ekosystemtjänstprogram fungerar, sa Salzman. Delstaten Sabah arbetade med privata parter för att återställa och underhålla 131 kvadratkilometer regnskog, hem till en av världens högsta koncentrationer av orangutanger. Programmet säljer "certifikat för bevarande av biologisk mångfald, "var och en representerar 100 kvadratmeter skogsrestaurering och skydd under minst 50 år.

Lite mer än en idé för några år sedan, betalningar för ekosystemtjänster har vuxit till en stor och växande marknad, enligt studien, som fann att mer än 550 program aktiva över hela världen, i både utvecklade länder och utvecklingsländer, med mer än 36 miljarder dollar i årliga transaktioner.

"Det har funnits ett enormt intresse runt om i världen för betalningar för ekosystemtjänster, drivs av lovande fallstudier och spännande transaktioner, men tills nu har vi aldrig haft ett fast grepp om hur stora de verkligen har blivit, ", sa Salzman. "Betalningar för ekosystemtjänster är ett marknadsbaserat tillvägagångssätt som sätter värde på de många fördelar som naturen ger människor – rent vatten, översvämningskontroll och vilda livsmiljöer. Rätt gjort, träd kan vara mer värda att stå än att hugga ner."

Inga betalningar för sektorn för ekosystemtjänster har sett mer tillväxt än vattendelar, där samhällen, företag och andra användare betalar markägare uppströms för markförvaltningsmetoder, såsom samtal mellan åkermark och skog, som minskar översvämningar och förbättrar vattenkvaliteten.

Forskarna fann att betalningar för ekosystemtjänster relaterade till vattendrag har den största volymen av globala transaktioner och den största geografiska spridningen, med 24,7 miljarder USD i transaktioner i 62 länder 2015, jämfört med 6,7 miljarder dollar i transaktioner 2009.

Kinas "ekokompensationssystem" för vattendelar är världens största program för betalningar för ekosystemtjänster. Efter en rad stora översvämningar och torka i slutet av 1990-talet, Kina identifierade avskogning som ett stort problem och delade ut mer än 100 miljarder dollar från 2001 till 2010 för trädplantering, avverkningsförbud och andra markägareåtgärder.

Sydamerika har också upplevt en snabb tillväxt i antalet vattendelarebetalningar för ekosystemtjänstprogram, med 57 fonder som skapats under det senaste decenniet. Latin American Water Funds Partnership, lanserades 2011 av ett konsortium av finansiärer under ledning av Nature Conservancy, har 16 driftfonder. I Quito, Ecuador, till exempel, en vattenvårdsfond samlar in en avgift på 1 procent på månatliga vattenräkningar och betalningar från ett lokalt elbolag och ölföretag för att finansiera projekt som skyddar skogar och gräsmarker i en vattendelare som betjänar 2,5 miljoner människor.

Forskarna fann ett starkt intresse för marknader för skogsbruk och markanvändningsmetoder som lagrar kol, såsom skogsvård och återställande av förstörda marker, med betalningar på över 2,8 miljarder dollar sedan 2009. Men tillväxten kommer att bero på hur länder genomför sina nationella klimatplaner enligt Parisavtalet. Ett FN-program kallat REDD+ skapade ett ramverk där rika länder skulle betala utvecklingsländer för mätbara åtgärder som minskade koldioxidutsläpp från trädröjning och skogsförstöring. Men från och med nu, det är oklart om rika länder kommer att acceptera krediter från REDD+-program.

Ersättningar för ekologiska tjänster som främjar biologisk mångfald, såsom Malaysias regnskogscertifikatprogram, möta de flesta utmaningarna att skala. Mottagarna av bevarandet av biologisk mångfald går utöver ett specifikt, lokal grupp av användare och kan inkludera vetenskapsmän, medicinska forskare, jägare och fiskare eller miljövänner. Likaså, de specifika fördelarna med program för biologisk mångfald är ofta indirekta eller icke-materiella, som glädjen människor upplever att se en kondor i Kalifornien flyga i naturen. Program för biologisk mångfald finns i endast 36 länder och framgångsrika program är beroende av reglering. Men i regioner där bevarandet är mest hotat på grund av bristande reglering eller tillämpning, betalningar för biologisk mångfald i liten skala kan vara den mest lovande bevarandestrategin, sa Salzman.