Solceller kan användas direkt i bygg- och renoveringsprojekt och fungerar som ett konstruktionsmaterial i sig. Att integrera solpaneler i fasader och tak kan förvandla byggnader till elproducenter och minska koldioxidutsläppen ₂ utsläpp. För att utveckla och främja denna teknik, Be-Smart projektpartners kommer att designa multifunktionella solpaneler som inte bara producerar energi utan också gör jobbet med andra byggmaterial med isolering, ljudisolering eller estetiska egenskaper. Projektpartnerna kommer också att utveckla en metodik för arkitekter och byggföretag och hitta sätt att drastiskt minska kostnaderna för BIPV.

Femton forskningsinstitut, innovativa företag, och arkitekt- och byggföretag har gått ihop för detta utmanande projekt, som leds av EPFL och CSEM i Neuchâtel. "Användningen av BIPV i fasader och i byggsektorn expanderar snabbt, delvis tack vare den banbrytande teknik som utvecklats av EPFL och CSEM, " säger Laure-Emmanuelle Perret-Aebi, koordinator för projektet vid EPFL:s Photovoltaics and Thin Film Electronics Laboratory (PV-Lab). "Men vi måste göra den här tekniken mer tillgänglig så att den kan användas mer omfattande och inte bara i flaggskeppsbyggnadsprojekt."

Ett större utnyttjande av tekniken skulle avsevärt öka efterfrågan på solcellsfasader, kakel och andra byggmaterial, vilket skulle vara en välsignelse för Europas tillverkningsindustri. "Tekniken skiljer sig från den som används i solpaneler, som är designade för massproduktion och nu tillverkas främst i Kina, " säger Perret-Aebi. "Men BIPV-tekniken kommer att stärka den europeiska industrin."

Och denna teknik drivs av solenergi – en annan av dess stora tillgångar med tanke på de senaste framstegen på detta område. "Solenergi producerar 10 till 20 gånger mindre CO ₂ än konventionella värmekraftverk, säger Christophe Ballif, professor vid EPFL:s School of Engineering, chefen för EPFL PV-Lab och chefen för CSEM PV-center. "Vad mer, stora solgårdar är det billigaste sättet att producera el, även i länder som inte får mycket solljus, som Tyskland."

Det är redan möjligt att bygga eller renovera en byggnad med BIPV. I Schweiz, mer än 10, 000 tak har redan byggts på detta sätt, med solcellspaneler som finns i olika former och färger. Ändå finns det fortfarande mycket motvilja, och användningen av denna teknik är långsam. Medan användningen av BIPV ökar byggkostnaderna, den extra kostnaden betalas av på 10 till 30 år. Och det är utan att utnyttja potentiella subventioner eller sälja tillbaka den producerade elen. Det står inte heller för minskningarna av CO ₂ utsläpp som kan uppnås.

Den solcellsteknik som används för detta projekt är baserad på kristallint kisel, som finns i de flesta solpaneler. Eftersom panelerna behöver ha en garanterad livslängd på 30 till 50 år om de ska integreras i byggnader, tillförlitlighet är avgörande – och ett av projektets mål. Just nu, energiåterbetalningstiden för en solpanel – dvs. den tid det tar för panelen att generera samma mängd energi som används för att tillverka den – är mellan ett och tre år. Enligt projektpartnerna, utbredd användning av denna teknik i fasader och tak skulle kunna producera ungefär den mängd energi som för närvarande förbrukas i Schweiz. "Det finns verkligen ingen anledning att inte integrera solcellspaneler i nya byggnader – det borde vara normen, säger Ballif.