Att fånga snöflingor är inte så lätt som att sticka ut tungan.

Åtminstone inte när du försöker fånga dem för vetenskapliga studier, vilket innebär att isolera de minsta kristallerna på ett metallkort tryckt med rutnät och snabbt placera dem under ett mikroskop för att fotograferas.

"De är väldigt små och de är nära smältpunkten, " sa Marco Tedesco från Columbia University när han ställde upp sitt mikroskop bredvid ett snöigt fält. "Så så fort de faller, de kommer att smälta."

Tedesco ledde nyligen ett team av tre forskare som traskade genom de snöiga kullarna i New Yorks Catskill Mountains med kameror, borstar, spadar, en drönare och en spektrometer för att samla in de mest finkorniga detaljerna om nyfallna snöflingor och hur de utvecklas när de väl har lagt sig till marken.

Dessa data kan användas för att ge ledtrådar till det förändrade klimatet och validera satellitmodellerna som används för väderförutsägelser. Det kan också ge ytterligare information om snön som faller in i New Yorks övre vattendelare, rinner in i reservoarer och fyller kranarna på cirka 9 miljoner människor.

"Vi pratar om sub-millimeter föremål, " Sa Tedesco när han stod i shin-djup snö. "När de väl träffas, de har makten, verkligen, att forma vår planet."

Detta är pilotstadiet för "X-Snow"-projektet, vilket arrangörer hoppas kommer att involvera dussintals frivilliga som samlar in snöflingor nästa vinter. Exemplaren Tedesco spanade under sitt mikroskop en ny snörik dag visade mer rundade kanter och oregelbundenheter än de klassiska kristallina formerna. Detta är karakteristiskt för flingor som bildas högt upp i varmare luft.

Bilder och video från drönaren kommer att användas för att skapa en tredimensionell modell av snöns yta. Postdoktor Patrick Alexander traskade genom snön med en trollstav fäst vid en ryggsäckspektrometer som mätte hur mycket solljus snön på marken reflekterar - en faktor som avgör hur snabbt den kommer att smälta. Senare, Alexander tog sig ner på magen på fältet för att ta infraröda bilder av snöns lager och dess kornstorlek.

"Det är många saker som händer som vi inte kan se med våra ögon, sa Tedesco, en snö- och isforskare vid Columbias Lamont-Doherty Earth Observatory. "När snö smälter och fryser igen, kornen blir större. Och när kornen blir större absorberar snön mer solstrålning."

Tedesco växte upp i södra Italien nära Neapel och såg inte ens snö förrän han var 6 år. Men som vetenskapsman, han har avverkat tid på att studera inlandsisar på Grönland och Antarktis och har studerat snöhydrologi i Klippiga bergen och Dolomiterna. Han sa att snö i östra USA har sin egen karaktär. Det brukar vara fuktigare än den pudrig snö som faller på högre höjder i väst.

Tedesco hoppas att en kader av engagerade frivilliga i Catskills och New York City-området kan ta prover på snöflingor och snödjup nästa vinter. Volontärer behöver inte en dyr ryggsäcksspektrometer, men han rekommenderar en förstoringslins på $17 som fästs på deras telefon, en linjal, en GPS-applikation och en utskriftsversion av det metallkort i vykortstorlek som Tedesco använder för att undersöka färska snöflingor.

Att värva volontärer för att ta snöflingor är nytt och potentiellt användbart, sa Noah Molotch, chef för Centrum för vatten, geovetenskap och teknik vid University of Colorado, Flyttblock. Molotch, som inte är involverad i projektet, sa att bilderna kommer att ge information om atmosfäriska förhållanden och kan vara användbara i studien av klimatförändringar.

"Snöflingor är bland de vackraste sakerna i naturen, " sa han. "Och ju mer vi kan göra för att dokumentera det och få folk intresserade och entusiastiska över det, Jag tycker är jättebra."

© 2018 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.