Om någon av oss fortfarande har det minsta tvivel om att vi står inför en ekologisk kris i en oöverträffad skala, sedan en ny rapport om markförstöring, släpptes i veckan av den mellanstatliga vetenskapspolitiska plattformen för biologisk mångfald och ekosystemtjänster (IPBES), ger ännu en bevisning.
Markförstöring kan ha många former, men innebär alltid en allvarlig störning av en sund balans mellan fem viktiga ekosystemfunktioner. Dessa är:livsmedelsproduktion; tillhandahållande av fiber; mikroklimatreglering; vätskeretention; och kollagring.
Dess effekter kan vara långtgående, inklusive förlust av jordens bördighet, förstörelse av artens livsmiljö och biologiska mångfald, jord erosion, och överdriven näringsavrinning i sjöar.
Markförstöring har också allvarliga knock-on-effekter för människor, såsom undernäring, sjukdom, tvångsmigration, kulturella skador, och till och med krig.
När det är som värst, markförstöring kan resultera i ökenspridning eller övergivande av mark (eller båda). Långvarig torka och förlust av bördig mark kan ha varit bidragande faktorer i krigen i Sudan och Syrien.
Enligt den nya rapporten, 43% av världens befolkning bor i regioner som drabbats av markförstöring. År 2050, rapporten uppskattar, 4 miljarder människor kommer att bo i torrland. Dessa definieras av FN som mark med ett "torrhetsförhållande" på mindre än 0,65, vilket betyder att mängden förlorat vatten långt överväger den mängd som tas emot i nederbörd.
Sådana områden är mycket sårbara för mat- och vattenosäkerhet, särskilt i Afrika söder om Sahara och Mellanöstern.
Ett globalt hot
Det vore fel att dra slutsatsen att markförstöring är ett rent problem för utvecklingsländerna. Övergripande, mark är i allmänhet mer försämrad i den utvecklade världen - som visas, till exempel, genom större minskningar av jordens organiska kolinnehåll, ett mått på markhälsa. Dock, i de rikare länderna har nedbrytningstakten avtagit, och människor i dessa regioner är i allmänhet mindre sårbara för dess effekter.
Det är i Afrika söder om Sahara, Asien och Syd- och Centralamerika att problemet växer snabbast. Men klimatförändringar, särskilt där torka och skogsbränder blir allt vanligare, kan orsaka markförstöring även på välbärgade platser som Kalifornien och Australien.
Vad mer, en minskning av den totala tillgången på jordbruksmark kommer sannolikt att påverka matpriserna globalt. År 2050, i rapporten står det, människor kommer att ha förvandlat nästan alla delar av planeten, bortsett från obebodda sträckor som öken, berg, tundra och polarområden.
Kanske lugnast, rapporten förutspår att de kombinerade effekterna av markförstöring och klimatförändringar kommer att ha förskjutit mellan 50 miljoner och 700 miljoner människor år 2050, som kan utlösa konflikter om omtvistad mark.
En del av denna migration kommer oundvikligen att gå över internationella gränser - hur mycket är omöjligt att säga. Även om effekterna på migranter nästan alltid är förödande, ringverkan, som vi nyligen har sett med det syriska kriget, kan sprida sig vida, påverkar valresultaten, gränskontroller och sociala trygghetssystem över hela världen.
Globaliserade orsaker
De två viktigaste direkta orsakerna till markförstöring är omvandling av inhemsk vegetation till grödor och betesmarker, och ohållbara metoder för markförvaltning. Andra faktorer inkluderar effekterna av klimatförändringar och förlust av mark till urbanisering, infrastruktur och gruvdrift.
Dock, den bakomliggande drivkraften för alla dessa förändringar är en stigande efterfrågan per capita från växande befolkningar på protein, fiber och bioenergi. Detta leder i sin tur till mer efterfrågan på mark och ytterligare intrång i områden med marginella jordar.
Marknadsavreglering, som har varit en global trend sedan 1980 -talet, kan leda till förstörelse av hållbara markförvaltningsmetoder till förmån för monokulturer, och kan uppmuntra ett lopp till botten när det gäller miljöskydd. Det stora geografiska avståndet mellan efterfrågan på konsumtionsvaror och den mark som behövs för att producera dem - mellan, med andra ord, orsaken till markförstöring och dess effekt - gör det mycket svårare att ta itu med problemet politiskt.
Tyvärr, den blyga historien om försök att skapa globala styrningsregimer under det senaste århundradet - från mänskliga rättigheter, att förebygga konflikter, vapenkontroll, sociala skydd och miljöfördrag - har sett fler misslyckanden än framgångar.
På den positiva sidan, framgångshistorier inom markförvaltning är väldokumenterade:agroforestry, bevarande jordbruk, jordens fertilitetshantering, regenerering och vattenskydd. Faktiskt, den nya rapporten säger att det ekonomiska fallet för markåterställning är starkt, med fördelar i genomsnitt tio gånger kostnaderna, även när man tittar på mycket olika typer av marker och samhällen för flora och fauna. En gemensam egenskap hos många av dessa framgångshistorier är stort engagemang från urbefolkningen och lokala bönder.
Och ändå är dessa prestationer långt ifrån problemets omfattning. Betydande hinder kvarstår - inklusive, enligt rapporten, ökad efterfrågan på mark, brist på medvetenhet om omfattningen av markförstöring, fragmenterat beslutsfattande inom och mellan länder, och ökade restaureringskostnader när tiden går.
Å andra sidan, rapportens författare betonar att en mängd befintliga multilaterala avtal, inklusive konventioner om ökenspridning, klimatförändring, biologisk mångfald och våtmarker, tillhandahålla en stark plattform för att bekämpa markförstöring. Dock, återstår att se om dessa avtal kommer att lyckas med att övervinna de hinder som nämns ovan.
Vad kan vi göra som medborgare, särskilt de av oss som bor i städer och har liten direkt interaktion med landet? Den mest uppenbara åtgärden är att äta mindre kött och, mer allmänt, att informera oss om källorna och effekterna av maten vi köper - inklusive dess förpackning, bränsle och transport.
Men problemet handlar inte bara om individuella val, viktiga som dessa är. Underliggande systemiska orsaker måste åtgärdas, inklusive avreglerade internationella handelssystem, brist på skydd för lokala samhällen som är maktlösa att motstå globala marknadskrafter, ideologier om obegränsad tillväxt och perversa incitament för mer konsumtion.
Det kan argumenteras att, det som behövs är en breddning av den nationella politiska aktiva omfattningen, från en nästan exklusiv oro med kortsiktigt ekonomiskt välbefinnande till skapandet av globala framtider. Nästa gång du träffar din lokala representant, fråga dem vad de gör för att skydda dina barns och barnbarns intressen. Eller, ännu bättre, informera dig själv, prata med andra om det, bilda din egen uppfattning om vad som ska göras, försök sedan få det att hända.
Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln. 
