Hur många personer kan säkert handla i samma livsmedelsbutik? Är masker verkligen viktiga? Är sex fot långt tillräckligt? Allt mer specifika frågor om social distansering tynger stater och kommuner när de går mot att mildra covid-19-restriktioner. Nu, ett team av datavetenskapliga och medicinska forskare arbetar på ett verktyg som kan ge mer exakta svar.

Baserad vid University of Michigan, laget blandar ihop folkräkningsdata, virusöverföringshastigheter och decennier av samhällsvetenskaplig forskning. De har skapat en prototyp som visuellt kan modellera ett enskilt hushåll, gör det möjligt för användare att anpassa den med storleken och typen av bostad, antalet passagerare och om någon av dessa är infekterad med viruset. De hoppas kunna göra en version med öppen källkod tillgänglig inom de närmaste månaderna, göra det möjligt för kommuner och andra beslutsfattare att utvärdera hur föreslagen policy skulle påverka virusöverföringshastigheten i olika typer av hushåll.

"Vi vill ge beslutsfattare makten att ställa "vad-om"-frågor om effekterna av specifika policyer och åtgärder, innan de implementeras, sa Nikola Banovic, en biträdande professor i elektroteknik och datavetenskap vid U-M. "Genom att prova dussintals eller hundratals möjliga ingrepp i en simulering, vi kunde mycket snabbare hitta policyer som skulle hålla människor säkra och samtidigt minimera störningar i det dagliga livet."

Ett sådant verktyg skulle kunna ge mer riktade riktlinjer eller hjälpa regeringar att rikta in hjälpen till de typer av hushåll som sannolikt kommer att behöva det mest.

"Många riktlinjer som har införts tenderar att behandla alla hushåll lika, men i verkligheten, de är inte likadana, " sa Banovic. "En familj på fyra som bor i en studiolägenhet, till exempel, kan inte social distans på samma sätt som en familj som bor i ett hus med tre sovrum."

Kanske lika viktigt, Banovic säger att att ge beslutsfattare verktygen för att fatta bättre beslut snabbare kan hjälpa till att främja förtroende genom att minska behovet av att genomföra omfattande åtgärder som ibland ses som alltför brett restriktiva.

I sista hand, de hoppas kunna bredda verktygets räckvidd bortom enskilda hushåll för att modellera hela stadsdelar, städer eller kanske till och med större områden. De undersöker möjligheten att genomföra en nationell undersökning för att fånga in mer detaljerade data som skulle kunna ge allt mer exakta modeller.

"En sak som vi är väldigt intresserade av är att modellera shoppingbeteenden, särskilt bland utsatta befolkningar", sa han. "Några av oss har råd att köpa mat åt gången för veckor, men andra måste gå ut om och om igen för att köpa mat eftersom de har råd. Hur påverkar det överföringsrisken och vad kan man göra åt det? Bättre svar på frågor som dessa kan hjälpa oss att göra mer för att hålla människor säkra."