Människor har alltid varit i rörelse, skapa en komplex historia av språk och kulturella traditioner spridda över världen. Ett internationellt team under UZH:s ledning har nu spårat familjer med relaterade språk över mer än 10, 000 år genom att kombinera data från genetik, lingvistik och musikvetenskap med hjälp av nya digitala metoder. Deras resultat:grammatik återspeglar bäst den vanliga förhistorien för en befolkning och speglar därför genetiken mer än någon annan kulturell egenskap.

Sedan början av deras existens, vissa befolkningar har splittrats medan andra har kommit samman, lämna en djup prägel på lokala språk och kulturella traditioner. Att rekonstruera denna komplexa historia är fortfarande en gigantisk utmaning. Beroende på ursprungsorter, med mer än 7000 språk talas för närvarande i världen.

Detta enorma utbud finns också i genetisk variation. Enligt Charles Darwin, gener och kultur utvecklas på liknande sätt, överförs från generation till generation med små variationer i varje steg. "När deras utveckling inte längre överensstämmer, det är tecknet på kontakt i en befolknings historia, vare sig det är vänligt, som handel, eller ovänlig, såsom erövringar, säger Balthasar Bickel, professor vid institutionen för jämförande språkvetenskap vid universitetet i Zürich.

Nordöstra Asien som vägskäl mellan Asien och Native America

Ett internationellt team under UZH:s ledning har nu identifierat vilka data som visar den bästa korrelationen mellan genetisk och kulturell mångfald genom att kombinera data från genetik, lingvistik och musikvetenskap med hjälp av nya digitala metoder. Teamet valde nordöstra Asien som en särskilt intressant region för denna studie. "Nordostasien är det centrala vägskälet i Asiens och Native Americas förhistoria. Ja, medan deras populationer är genetiskt sammanhängande, regionen är kulturellt och språkligt mycket mångsidig, " säger Hiromi Matsumae, tidigare postdoktor vid UZH och nu professor vid Japans Tokai University. Hennes team vid UZH analyserade data som spänner över 11 språkfamiljer, inklusive Tungusic, Chukuto-Kamchatkan, Eskimo-Aleut, Yukagir, Ainu, koreanska och japanska. De fick dessutom nya genetiska data från talare av Nivkh, ett isolerat språk som talas på ön Sakhalin i Sibirien.

Analogier och skillnader i gener, språk och kultur

Forskarna jämförde dessa populationers genom med digitala data om deras språk (grammatikregler, ljud, ordlistor) och deras musik (struktur, stil). "Våra resultat tyder på att grammatik återspeglar befolkningens historia närmare än någon annan kulturell data. Vi hittade signifikanta samband mellan genetik och grammatik, " förklarar co-lead författare Peter Ranacher från UZH.

Ordlistor skiljer sig till exempel från varandra på sitt sätt. Och eftersom ordlistor är kärndata för att rekonstruera språkfamiljer, sådana rekonstruktioner förblir svårfångade i regionen. Forskarna drog slutsatsen att överensstämmelsen mellan grammatik och genetik återspeglar en komplex labyrint av vertikal härkomst och kontakt i förhistorien.

Grammatik som en spegel av kulturell och genetisk evolution

"Det är genom ett unikt samarbete mellan genetik och geografi med modern digital lingvistik och musikvetenskap som vi har kunnat ta ett litet steg närmare förståelsen av människans kulturhistoria, ", tillägger sista författaren Bickel. Ytterligare analys kommer att behövas för att förstå det komplexa nätet av kulturell och genetisk evolution. Men att upptäcka vikten av den grammatiska faktorn är ett första steg i rätt riktning.

Studien publiceras i Vetenskapens framsteg .