Covid-19-pandemin har vänt upp och ner på våra liv. Mitt i omvälvningarna, det har avslöjat hur lite vi normalt betalar för "kvinnors arbete".

Australien har mycket låg jämställdhet när det gäller ersättning, ranking 49 på World Economic Forum Gender Participation and Opportunity Index 2020 som mäter arbetskraftens deltagande, ersättning och befordran.

Delvis beror det på att betalt kvinnors arbete är mer koncentrerat till vård- och tjänstesektorn än mäns arbete, och är mer benägna att ha låg lön, casual och deltid.

Men också, jämfört med många andra länder, Australiska kvinnor utför mer obetalt hemarbete och vård, 311 minuter per dag jämfört med OECD:s kvinnliga genomsnitt på 262.

Under sin vuxna livstid flyttar de flesta australiensiska kvinnor in och ut ur den betalda arbetsstyrkan eller begränsar sina betalda arbetstimmar eller karriärmöjligheter för att ta hand om barn och andra familjemedlemmar.

Detta oavlönade omsorgsarbete stödjer samhället. Det reproducerar och upprätthåller arbetskraften, och räddar regeringen från att spendera mycket mer på offentliga tjänster som äldreomsorg och barnomsorg.

Men obetald vård har länge tagits för given, dess värde diskonterat av regeringar som om det vore en kostnadslös förnybar resurs, som en magisk pudding.

Kostnaderna för förlorad livsförtjänst faller privat, på enskilda kvinnor och deras familjer. En indikator är att kvinnors genomsnittliga superbalans nära pensioneringen är mindre än hälften av mäns. Äldre kvinnor är den snabbast växande gruppen hemlösa i landet.

Ändå har obetald vård inte räknats med i BNP-siffror och har i stort sett varit osynlig i den ekonomiska politiken.

Det är inte så osynligt nu. Att vården är en viktig grund för ekonomin har blivit mer uppenbart under de senaste kaotiska veckorna. Inför en kollapsande ekonomi, premiärministern meddelade att han inte vill att australiensarna ska behöva välja mellan att tjäna pengar och ta hand om sina barn.

Helt plötsligt, barnomsorg är en "viktig tjänst"

Efter år av att det behandlats som en vara, formell barnomsorg är för tillfället gratis.

Fram till denna krisåtgärd, Australisk barnomsorg var bland de dyraste i världen – dyrare än privat skolgång.

Rent ekonomiskt var det inte värt besväret för de flesta föräldrar att sätta sina barn i formell dagvård mer än två eller tre dagar i veckan.

Många mammor har arbetat utan extra nettoinkomst. Många fler har fått välja mellan att tjäna och ta hand om sina barn.

Avlönat arbete är inte den enda produktiva verksamheten.

Tron att det är har fördunklat den djupare sanningen att omsorgsarbete, det mesta utfördes oavlönat av kvinnor i familjer, är också produktiv.

Det visar sig att genom den klargörande linsen av en global pandemi, regeringen kan se dess värde tydligare.

Verkligen, det är slående hur många av de jobb som nu ses som väsentliga involverar vård, och hur många av dem är kvinnodominerade.

Inte av en slump, de betalar också långt under den nivå som de färdigheter och kvalifikationer skulle kräva om de till övervägande del utfördes av män.

Barnomsorgsarbetare, äldreomsorgs- och handikapparbetare är bland de lägst betalda arbetarna i landet, så mycket att Labour under förra valet lovade att fylla på barnomsorgslönerna.

Sjuksköterskor och lärare tjänar mindre än motsvarande eller mindre kvalificerade yrkesverksamma inom liknande yrken. 32 % av polisen och 27 % av ambulanstjänstemännen tjänar mer än 2 000 USD per vecka, jämfört med 10 % av sjuksköterskorna och 12 % av lärarna.

Och det är nu klart att lärare gör mycket mer än att utbilda landets barn.

Ett av premiärministerns uttalade skäl för att hålla skolorna öppna har varit att tillhandahålla säkra övervakade utrymmen för barn till viktiga arbetare.

Det skulle vara klokt att betala våra viktiga arbetare bra

Förutom sitt dagliga jobb med att utbilda, en sakkunnig kvinnodominerad arbetskraft förväntas ge barnomsorg åt en annan.

Tillsammans med vårdpersonal har vi också nyligen realiserat vår skuld till allmänheten som möter arbetare inom detaljhandel och livsmedelsförsörjning. Och vårt behov av att hålla dem säkra och friska.

Även om skolor och daghem förblir öppna, många familjer kommer att besluta sig för att ta hand om barnen hemma. För många kvinnor i dessa familjer kommer det inte att ta bort den stressiga dagliga jongleringen mellan tid i betalt arbete och tid i vården. Den kommer att flytta den till hemmet, under mer prövande och begränsade förhållanden.

Coronakrisen har brutalt klargjort att vården fungerar, både betalda och obetalda, är grundläggande för vår ekonomiska och sociala överlevnad.

Vi ska inte fortsätta att undervärdera det, eller att åka snålskjuts på de som gör mest.

Vi bör betala våra vårdpersonal ordentligt för det skickliga och expertarbete de utför.

Vi bör ordna våra arbetsplatser så att både män och kvinnor har tillräckligt med tid för att ta hand om barn och nära och kära samt försörja sig.

Och hålla barnomsorgen fri. Det är en viktig tjänst.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.