I dag, 90 procent av de organiska kemikalierna är baserade på fossila bränslen, vilket innebär att de är baserade på icke-förnybara resurser. 70 procent av proteinerna i EU importeras. Det behövs ett alternativ. På grund av deras höga tillväxttakt och den lilla markytan som krävs, alger kan bli det alternativet. Vi är inte i det stadiet ännu. Utmaningen är att optimera algernas värdekedja, från lokal produktion till lagring och hantering, på ett sådant sätt att det blir en livskraftig, ekonomiskt relevant industri.

Det är syftet med IDEA, ett nytt projekt i det europeiska Interreg North-West Europe-programmet, med partners i Belgien, Nederländerna, Frankrike, Tyskland och Irland.

I Irland, Teagasc och Dr. Maria Hayes baserade vid forskningscentret i Ashtown, Dublin är involverade i projektet.

När vi tänker på algproduktion, södra länder med varmt klimat kommer att tänka på. Dock, Nordvästra Europa lämpar sig även för kommersiell algodling, om än för specifika typer av alger. "Vi vet redan att det är möjligt i slutna system, till exempel i tomma växthus. Men vi letar också efter alternativ utanför växthuset", VITOs Leen Bastiaens, ledande partner i IDEA-projektet, förklarar.

IDEA fokuserar på hela värdekedjan för algproduktion. Just nu, de olika stegen finns alla separat, men det finns ännu inte en hel kedja som kontinuerligt kan garantera tillgången på högkvalitativa alger i industriell skala. Rent konkret, IDEA kommer att arbeta med odling och skörd av olika typer av alger, året runt. Projektet ska också undersöka hur vatten kan återanvändas för att göra odlingen mer lönsam, i både ekologiska och ekonomiska termer. Dessutom, IDEA kommer att undersöka de olika möjligheterna att lagra och transportera alger. Till sist, algernas bioraffinering kommer att studeras, för att säkerställa att den når slutanvändaren i optimalt fungerande skick. I IDEA alger värdekedja, denna slutanvändare är inte konsumenten i butiken, men tillverkaren av algbaserade vårdprodukter, livsmedel eller djurfoder av hög kvalitet, för att nämna några exempel. IDEAs partners kommer från en rad olika bakgrunder:akademiker, små och medelstora företag, forskare. De kommer alla att ta med sig sin specifika expertis till projektet, för att utveckla algernas värdekedja och ta den till en högre nivå, eftersom det finns efterfrågan på det, inte minst från yrkesområdet.

Francis Kurz är delägare i projektet med sitt företag Algae Natural Food. "Framför allt, vi behöver en högkvalitativ produkt. Den allmänna opinionen om spirulina är inte särskilt positiv i Frankrike, eftersom vi har konfronterats med produkter av dålig kvalitet tidigare. Vi måste ändra på detta. Mikroalger är rika på proteiner och vitaminer, och kan användas för att producera högkvalitativ fiskmat för vattenbruk, till exempel. Hela sektorn utvecklas fortfarande och IDEA-projektet är oerhört viktigt för kunskapsspridningen. Finansiärer vill ha garantier. Denna internationella gruppering hjälper oss att utöka och förstärka vår kompetens genom samarbete. Just nu, vi arbetar med 16 personer på 1,3 hektar. Om den första industriella produktionen av mikroalger visar sig vara framgångsrik, vi har utsikter att expandera till 40 hektar globalt. Det finns ett ljust perspektiv i odlingen av mikroalger för ett stort antal applikationer och marknader."

Flera andra företag stödjer projektet som associerade partners. De levererar den livsviktiga biomassan, till exempel, och i gengäld drar de nytta av nätverket och den kunskap som utvecklas och delas här. Ett sådant exempel är det tyska företaget MIAL, som arbetar med odling av alger för näringskedjan. Deras unika försäljningsargument är den ekologiska produktionen som sker helt i Tyskland. Theodor Fahrendorf förklarar, "Just nu, vi producerar ekologiskt certifierad chlorella. I framtiden, vi vill börja odla andra alger också:typer som är lämpliga för kalla klimat, självklart. Marknaden efterfrågar 5 till 10 gånger fler alger än vad vi för närvarande kan tillhandahålla. Vårt största behov i dagsläget är därför att odla tillräckligt med alger. Från vårt deltagande i IDEA, vi vill först och främst få insikter i typer av alger som lämpar sig för odling i nordvästra Europa. För det andra, vi vill också utforska marknaden för högkvalitativa slutprodukter. För att odla urskillningslöst fungerar inte; vi måste leverera produkten där det finns efterfrågan på den."

Det Antwerpen-baserade företaget Gova är också en associerad partner i IDEA. "Vi letar efter alger som råvara för kosmetika", Patrick Gonry förklarar. "Vi vill göra produkter med alger som innehåller ämnen som är bra för huden, såsom karoten och vitamin E. Vi får för närvarande dessa från växter, men det är inte hållbart, det är därför vi är intresserade av alger. Men för tillfället, det finns inte en enda leverantör som kan förse oss med alger som är lämpliga för kosmetiska applikationer i stor skala. Våra produkter är mycket känsliga för lukt och färg. Alger som inte behandlas ordentligt luktar och blir bruna efter några veckor. Som sådan, de är till ingen nytta för oss. Vi vill inte odla våra egna alger. Förhoppningsvis, IDEA-projektet kommer att hjälpa oss att hitta en leverantör av högkvalitativa alger, som vi kan bygga en hållbar relation med."