Forskare som studerar kvicksilvergas i atmosfären i syfte att minska föroreningen över hela världen har bestämt att en stor mängd av det giftiga elementet absorberas av växter, leder till att den avsätts i jordar.

Hundratals ton kvicksilver varje år släpps ut i atmosfären som en gas genom förbränning av kol, gruvdrift och andra industriella och naturliga processer. Dessa utsläpp absorberas av växter i en process som liknar hur de tar upp koldioxid. När växterna tappar löv eller dör, kvicksilvret överförs till jordar där stora mängder också tar sig in i vattendelar, hotar vilda djur och människor som äter förorenad fisk.

Exponering för höga halter av kvicksilver under långa perioder kan leda till neurologiska och kardiovaskulära problem hos människor, enligt UMass Lowells Daniel Obrist, professor och ordförande vid institutionen för miljö, Jord- och atmosfärsvetenskap, som leder forskargruppen.

Obrist är expert på cirkulation av kvicksilver i miljön. I sitt senaste projekt, han och UMass Lowell Research Associate Jun Zhou samlade in mer än 200 publicerade studier med data om kvicksilvernivåer i vegetation från mer än 400 platser runt om i världen. Vid utvärdering av dessa data, de fastställde att cirka 88 procent av kvicksilvret som finns i växter kommer från växternas löv som absorberar gasformigt kvicksilver från atmosfären. Globalt, växtlighet kan ta upp mer än 1, 300 ton kvicksilver varje år, står för att 60 till 90 procent av den deponeras över land, enligt Zhou.

Teamets resultat publicerades denna månad i den akademiska tidskriften Naturrecensioner—Jord och miljö. Studien representerar den största omfattande genomgången av upptaget av kvicksilver i vegetation och dess inverkan på kvicksilvercykling runt om i världen, enligt forskarna.

"När jag går utanför här i New England, Jag är alltid förvånad över vår skogs grönska, gräsmarker och saltmarker. Ett mål med min forskning är att avgöra hur starkt vegetationen styr kretsloppet av element - av vilka några kan vara giftiga föroreningar - så att vi bättre kan mildra skadliga effekter, sa Obrist.

Arbetet flyttar forskare mot en större förståelse för hur kvicksilvercykling fungerar, enligt Zhou.

"Forskare har arbetat med den roll som vegetation spelar för kvicksilverets cykling i över 30 år nu, men den fulla omfattningen av dessa effekter är fortfarande inte helt realiserade. Det var lägligt att skriva denna omfattande recension och kommunicera till kollegor och allmänheten om det aktuella kunskapsläget inom detta område, " sa Zhou.

Andra bidragsgivare till studien inkluderar forskare från Environment and Climate Change Canadas Air Quality Research Division i Quebec, och universitetet i Basel i Schweiz. Stöd till forskningen gavs av U.S. National Science Foundation och Swiss National Science Foundation.

I ett separat men relaterat projekt ledd av Obrist, forskare fortsätter att mäta hur vegetation påverkar kvicksilvercykling i New Englands skogar, med fokus på dem i Maine och Massachusetts. Obrists team använder en mängd olika instrument och sensorer för att mäta skogarnas upptag av kvicksilver i atmosfären på olika höjder från ovan trädkronan ner till nära skogsbotten, möjliggör daglig spårning av hur kvicksilveravlagringen kan vara olika i varje skog och kan förändras med årstiderna.