Du har nytta av plast från det ögonblick du går upp och använder din tandborste eller vattenkokare. Plast är inbäddat i jordbruket – och det håller dig vid liv om du hamnar på sjukhus. Till och med en del av våra pengar tjänas på det. Ändå kan jag inte titta på nyheterna utan att bli bombarderad av plastens ondska. Som polymerforskare, det känns som att mitt livsverk avfärdas som omoraliskt av till och med min hjälte Sir David Attenborough, helt enkelt för att jag sysslar med plast.

Men plasten i sig är livlös och kan inte vara ond – det som är moraliskt fel är vad människor gör med det.

Men vissa plastförpackningar har fördelar – även för miljön. Vissa förpackningar, till exempel, förhindrar tillräckligt med matsvinn (och därför avskogning, gödningsanvändning eller fordonsutsläpp) för att balansera den oundvikliga kullen. Så hur kan du säga vad som är värt och inte är värt det?

En anledning till att detta är så svårt att ta reda på beror på materialets natur. Olika sorters plast måste separeras för återvinning eftersom de innehåller små byggstenar som inte blandas på molekylär nivå. Till exempel, även många kemister inser inte att polyeten (PE) och polypropen (PP) inte blandas, även om de är de två av de vanligaste formerna av plast och båda har samma empiriska formel för n (CH2). Därför är det så viktigt att separera plast på återvinningscentralen.

En sportdryck, till exempel, kan ha tre olika och inkompatibla typer av plast i flaskan, den krympförpackade filmen, och locket. Alla tre komponenterna kan återvinnas individuellt men de separeras sällan annat än genom fragmentering.

Eller titta på svarta plastbrickor. Deras enda funktion är att förstärka färgen på en produkt, men de förhindrar också återvinning eftersom sorteringsmaskiner inte kan upptäcka svart pigment.

I många fall, förpackningen har en genuin funktion och förhindrar slöseri genom att, till exempel, tätning i fukt eller gas. Men detta kan också innebära att vissa tunna filmer av plast blir omöjliga eller oöverkomligt dyra att separera.

Förpackad frukt och grönsaker är extrema exempel på överskott av plast eftersom de redan kommer i ett skyddande skal. Bananer kommer redan i ett perfekt designat omslag – individer kan tas av från en större förpackning, huden delar sig på olika sätt för att exponera produkten, och det är verkligen biologiskt nedbrytbart. Färdigförpackade apelsinsegment, under tiden, varar ungefär fyra dagar medan en hel apelsin kan hålla i månader. Jämför den miljömässiga livslängden för apelsinskal (månader) och polyeten (i praktiken evigheten) – allt för att det ska bli lättare att inte skala en apelsin. Sådan förpackning tjänar lite praktiskt syfte, men bara en minoritet av snabbköp färsk frukt och grönsaker erbjuds "lös".

Konsumenterna vaknar till några av de värsta överdrifterna - se den senaste fururen över en M &S -blomkålsbiff som drogs efter klagomål. Men inget av detta är enkelt. Med tanke på att färdigförpackad frukt och grönsaker gör det möjligt för vissa funktionshindrade att få tillgång till färsk mat, en persons lata och utsvävande är en annans livräddare.

Slitstark plast kan vara användbart

Så vad kan man göra för att minska engångsplasten? Ett samhälle som värderade miljö framför marknadsföring kunde göra evidensbaserade val. I större skala, detta involverar policyer som Storbritanniens 5p bärkassavgift, vilket har lett till en 80-procentig minskning av engångspåsar.

Men personliga handlingar är viktiga, för. Ta de val som ingår i en enkel lunchpaket med en falafelfolie, förberedd hemma. För omslaget, många förespråkar återanvändning av aluminiumfolie snarare än plastfolie. Men folie måste återanvändas nästan 200 gånger för att frigöra mindre växthusgaser än plastfilm – 5 g aluminium mot 0,2 g film med sex gånger mer inbäddad energi och nio gånger mer växthusgas per gram.

Jämför detta med en återanvändbar förseglad plastpåse gjord av 14 g av samma material som plastfolien. Detta behöver bara användas 70 gånger för att komma framåt (på utsläpp av växthusgaser) med att använda ny klamfilm varje gång, medan det inte finns någon daglig plastfolie eller veckofolie som går till deponi.

Eller överväga vatten på flaska. Det logiska tillvägagångssättet här är att återanvända tjockare flaskor 100 gånger eller mer, men detta kan kräva en insättning, hämtning och retur, tvätta och fylla på – allt detta kostar. Tunna engångsflaskor är det lägsta priset, Påfyllning och återanvändning har den lägsta miljöbelastningen. Företagens balansräkningar och våra fickor leder oss till engångsplaster i havet.

Engångsplast är en komplex fråga-i vissa fall är det mycket användbart, i andra precis tvärtom. Men konsumenter kan göra medvetna val, företag kan agera ansvarsfullt och regeringar kan genomdriva en god politik för att bli av med föroreningar i vinstsyfte.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.