Vulkaner är vackra och imponerande, men det pågående utbrottet av Kilauea på Hawaiis Big Island visar hur farliga dessa händelser kan vara. Hittills har denna händelse förstört dussintals hem och fördrivit hundratals människor, men inga dödsfall eller allvarliga skador har rapporterats. Andra vulkanutbrott har haft dödligare effekter.

Som vulkanforskare, Jag är mycket medveten om att dödliga vulkanutbrott kan vara, även den "icke-explosiva" sorten vi ser på Hawaii nu. Sedan år 1500 e.Kr. vulkanutbrott har dödat mer än 278, 000 personer.

Idag finns det 1, 508 aktiva vulkaner runt om i världen. Varje år, cirka 50 till 60 av dem bryter ut. Cirka 800 miljoner människor bor inom vulkaniska riskzoner. Vulkanologer studerar och övervakar vulkaner så att vi kan försöka förutse framtida utbrott och förutsäga hur brett skadorna kan nå.

När berg exploderar

Vulkanutbrott kan grovt delas in i två typer:explosiva och icke-explosiva. Explosiva utbrott inträffar när magma, som är smält sten i marken, innehåller gas. Dessa utbrott är så energiska att magman pulveriseras till små stenpartiklar, kallad vulkanaska.

Explosiva utbrott är ansvariga för det högsta antalet vulkanrelaterade dödsfall. Dessa händelser kan distribuera vulkanaska hundratals miles från vulkanen, orsakar miljarder dollar i flygtrafikstörningar, vattenföroreningar och skador på kraftledningar, strukturer och maskiner. Krakatoa i Stilla havet (1883) och Mount St. Helens i delstaten Washington (1980) är exempel på explosiva utbrott.

De farligaste dragen i dessa händelser är vulkaniska askflöden – snabba, marknära laviner av brännande het gas, aska och sten som förstör allt på deras väg. Askflöden som producerades under utbrottet av Vesuvius i Italien år 79 e.Kr. begravde städerna Herculaneum och Pompeji. 1902, askaflöden från utbrottet av Mount Pelee på den karibiska ön Martinique dödade mer än 29, 000 personer.

Lavaflöden och fontäner

Icke-explosiva utbrott inträffar när lite eller ingen gas finns i magman. Dessa händelser producerar små brandfontäner och lavaströmmar, som de som för närvarande bryter ut från Kilauea.

Icke-explosiva utbrott tenderar att vara mindre dödliga än explosiva utbrott, men kan fortfarande orsaka stora störningar och förstörelse. Utbrott vid vulkaner i Hawaii-stil kan inträffa på toppen eller längs flankerna. Nya utbrott börjar vanligtvis med att en spricka öppnas, eller lång spricka, som spyr ut smält lava i luften och ibland bildar lavaflöden.

Som rapporter från Hawaii visar, lava tenderar att rinna ganska långsamt. Vanligtvis är det lätt att springa undan ett lavaflöde men omöjligt att stoppa eller avleda det. Människor kan fly, men hem och egendom är sårbara.

Både explosiva och icke-explosiva utbrott släpper ut vulkaniska gaser, producerar en farlig blandning som kallas vulkandimma, eller VOG. VOG innehåller aerosoler – fina partiklar som skapas när svaveldioxid reagerar med fukt i luften. Det kan orsaka hälsoproblem, skada grödor och förorena vattenförsörjningen.

Dessa partiklar har globala konsekvenser när utbrott skjuter ut dem i stratosfären, där de blockerar solljus, kyler jordens klimat. Denna effekt kan orsaka omfattande missväxt och svält och är ansvarig för många historiska vulkanrelaterade dödsfall. Till exempel, det explosiva utbrottet av Tambora i Indonesien 1815 orsakade 92, 000 svältrelaterade dödsfall.

Snötäckta vulkaner, som de i Cascades och Alaska, kan producera slamflöden, eller lahars. Dessa faror uppstår när is och snö smälter under ett utbrott, eller aska tvättas loss från ytan av kraftigt regn.

Lerflöden har enorm energi och kan färdas upp till 60 miles per timme nerför floddalar. De är kapabla att förstöra broar, strukturer, och allt annat i deras väg. Ett lerflöde från utbrottet 1985 i Nevado del Ruiz i Colombia dödade 25, 000 personer.

Getting ready for the next eruption

By studying past and current eruptions, volcanologists constantly refine our ability to predict and mitigate the hazards and risk associated with volcanic activity. But people who live within range of volcanic hazards also can minimize their risk.

All residents of these zones should develop household plans for evacuating or sheltering in place and prepare emergency kits with first aid supplies, essential medicines, mat och vatten. Events like the Kilauea eruption are reminders that preparing before natural disasters can make communities more resilient when these events strike.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.