Om du lyckades tidsresa tillbaka till istidens Europa, du kan bli förlåten för att tro att du istället hade kraschat i någon öde del av den afrikanska savannen. Men de kyliga temperaturerna och närvaron av sex ton lurviga djur med extremt långa tänder skulle bekräfta att du verkligen var i Pleistocene-epoken, annars känd som istiden. Du skulle besöka mammutstäppen, en miljö som sträckte sig från Spanien över Eurasien och Beringsundet till Kanada. Det var täckt av gräs, i stort sett utan träd och befolkade av bison, ren, tigrar och den eponymous "woolly" mammuten.

Tyvärr, både mammut och de flesta av mammutstäppens ekosystem idag har länge men försvunnit. Men en grupp genetiker från Harvard hoppas kunna ändra detta genom att klona levande elefantceller som innehåller en liten komponent av syntetiserat mammut -DNA. De hävdar att återinförande av sådana mammutliknande varelser till arktiska tundramiljöer kan hjälpa till att stoppa utsläpp av växthusgaser från marken och minska framtida utsläpp när temperaturen stiger på grund av klimatförändringar. Även om det här kan låta som en långsökt idé, forskare har faktiskt experimenterat med något liknande i över 20 år.

Arktiska länder täcks av markområden som kallas permafrost som har frysts sedan Pleistocen. Permafrost innehåller stora mängder kol från döda växtliv som är låsta av de extremt kalla temperaturerna. Mängden kol i dessa frysta butiker beräknas vara ungefär dubbelt så mycket som för närvarande i atmosfären. Om det tinar upp, mikrober kommer att bryta ner jordens organiska material för att släppa ut koldioxid och metan i atmosfären.

Som ett resultat, permafrost och tillhörande kolbassänger har liknats med "sovande jättar" i vårt klimatsystem. Om de vaknar, de resulterande utsläppen av växthusgaser skulle höja den globala temperaturen ännu längre än vad som för närvarande beräknas, orsakar ännu större globala klimatförändringar (en process som kallas positiv feedback).

Naturliga geotekniker

Det är här våra shaggy vänner kan komma in. Mammutter och andra stora växtätare i Pleistocen ständigt trampade mossor och buskar, riva upp träd och störa landskapet. På det här sättet, de agerade oavsiktligt som naturliga geotekniker, upprätthålla mycket produktiva stäpplandskap fulla av gräs, örter och inga träd.

Att föra mammutliknande varelser tillbaka till tundran kan, i teorin, hjälpa till att återskapa stäppekosystemet i större utsträckning. Eftersom gräs absorberar mindre solljus än träd, detta skulle få marken att absorbera mindre värme och i sin tur hålla kolbassängerna och deras växthusgaser kvar på is längre. Ett stort antal djur skulle också trampa snötäcke, hindra den från att fungera som isolering för marken och låta permafrosten känna effekterna av de bittra arktiska vintrarna. På nytt, detta skulle, i teorin, håll marken kallare längre.

Denna form av massiv utrotning och återinförande kan därför främja gräsmarker och samtidigt bromsa upptining av dessa frysta jordar. Så det är väl värt det?

Pleistocene Park är ett episkt experiment i Sibirien som har pågått sedan 1996 och fokuserat på att undersöka dessa processer. Det är denna park som Harvard -teamet hoppas kunna leverera den första uppståndna mammuthybriden inom det närmaste decenniet.

Grundades av den ryska geofysikern Sergej Zimov, den 16 kvadratkilometer stora parken är fylld med cirka 100 djur som roaming gratis inklusive bison, myskoxe, älg, yaks, hästar och renar. Parken är utformad för att avgöra om djuren kan störa och befrukta det nuvarande ekosystemet där lite växer till mycket produktiva betesmarker, samt att sänka eller till och med vända permafrostens tining.

Jag har haft förmånen att ha besökt parken ett antal gånger, och har blivit förvånad över de ansträngningar som krävs för att genomföra sådan "stor vetenskap" i denna vildmark. Vi reste i många timmar längs den massiva Kolyma -floden för att samla renar från den arktiska kusten, och transporterade dem med små båtar till parken - ingen elak prestation i dessa regioner. Att lägga till ytterligare några djur till experimentet var ansträngande. Men det var helt spännande och fick mig att ifrågasätta om detta trots allt var en så galen idé.

Parkens begränsade ekonomi och personal har gjort det svårt att bygga och övervaka projektets framgångar. Tidiga bevis med existerande arter som myskoxe, ren och häst tyder på att djurens närvaro förändrar parkens landskap och kyler marken.

Nyligen, parkens gräsmarker har visat sig reflektera mer solljus än den omgivande lärkskogen, vilket minskar värmen som tränger in i marken. Forskare har också tagit 300 meter långa markprover från hela landskapet för att mäta kollagret i parken, och räkna ut om det skiljer sig från omgivningen, icke stört landskap.

Är det värt det?

Mycket av arbetet bygger på offentlig crowdfunding och parken söker nu pengar för att fylla parken med temperaturgivare och ljussensorer. Den har redan installerat ett 35 meter högt flödestorn som kontinuerligt övervakar metan, koldioxid och temperatur i parkens atmosfär. Att samla övertygande bevis för att säkerhetskopiera teorin tar helt klart tid och stora ansträngningar, men vi borde snart veta om denna djärva plan kan göra en realistisk lösning på klimatförändringarna.

Vissa forskare och naturvårdare har ifrågasatt om det verkligen är värt att återuppliva mammuten, att jämföra de höga kostnaderna med den relativa bristen på finansiering för att rädda världens elefanter. En nyckelfråga är om vi behöver mammut specifikt för att få dessa projekt att fungera? Kan vi inte helt enkelt slå ner träd manuellt, och sedan använda befintliga djur? Jag antar att detta kan bero på om vi bestämmer oss för att utvidga ett sådant tillvägagångssätt över långt större områden i Arktis, där mänskligt ingripande kommer att bli dyrt eller till och med nästan omöjligt på platser.

Men för att hantera den globala klimatförändringen krävs ambitiösa, nya och ofta episka lösningar, både för att minska utsläppen och för att minimera risken för positiv feedback från Arktis som kan orsaka oöverträffade skador på vårt klimatsystem. Jag vet inte om det är rätt tillvägagångssätt att ta med mammuten tillbaka, men för närvarande saknar vi en anständig lösning för att hålla de gigantiska koldioxidavlagringarna i marken.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.