Sommaren 2003, Jag tittade först och främst på en brandsäsong som inte liknade den som hade inträffat tidigare.

Tusentals tunnland brann i västra Kanada, uppmanade tjänstemän att kalla in fler människor för att hjälpa till att bekämpa bränderna. De staplade in i trånga tältläger och andra provisoriska anläggningar. Cirka 45, 000 människor evakuerades till närliggande städer, hotell och samhällscentra i dagar och ibland veckor. Hundratals räddningspersonal kom i nära kontakt.

Om coronaviruspandemin fortsätter i sommar, Kanadensiska myndigheter kommer att vara hårt pressade att hantera en brandsituation som den här, enligt flera provinsiella och federala tjänstemän, som talade under förutsättning att deras namn inte skulle användas eftersom de inte var behöriga att offentligt diskutera sitt arbete. Kanada är oförberett på en intensiv löpeldssäsong.

Ostabil finansiering, behovet av social distansering och sannolikheten för att varken USA eller något annat land kommer att hjälpa en hand när våra resurser utnyttjas ökar alla möjligheterna för ett mardrömskt scenario.

"Holy Shit Fire" 2003

Brandsäsongen 2003 var inte känd för området som brändes, men för att så många städer, National Parker, industrier och historiska platser var i fara.

Mer än, 2, 000 människor evakuerade Crowsnest Pass -regionen i södra Alberta. Waterton Lakes National Park var i beredskap för en evakuering när 13 procent av den närliggande Glacier National Park i Montana brann. En föreskriven brand i Jasper, Alta., kom ut ur kontrollen och hade kanske tänt en 20 kilometer lång väg till Hinton om det inte varit för de hjältemodiga ansträngningarna från Parks Canadas eldeldschefer, som tappade bränsle på skogen för att tvinga elden att tända på sig själv.

Banff hotades på två fronter. Den första kom från en utbruten kontroll som föreskriven brännskada som antändes öster om staden, nära Canmore; den andra från en enorm eld som drog österut längs bergsvägen som går genom Kootenay National Park in i Banff. Det kallades "Holy Shit Fire" eftersom det var så alla reagerade när de såg det från en helikopter.

Träbuffel, Mount Revelstoke och Prince Albert nationalparker brann också under veckorna innan British Columbia inreddes runt städer, inklusive Kamloops och Kelowna. Militären togs in och triaging blev dagens ordning.

Tätningar förstörda

Mark Heathcott kommer också väl ihåg säsongsbranden 2003 eftersom han var Parks Canadas brandhanteringskoordinator för västra Kanada. Vid en punkt, han blev ombedd att skicka resurser han inte hade till isbjörnlandet för att förhindra att en eld brände Prince of Wales historiska plats nära Hudson Bay västkust. Byggnaden överlevde, men flera isbjörnhålor i Wapusk nationalpark förstördes.

Vanligtvis, Heathcott skulle ha kunnat få stöd från provinserna eller amerikanska brandmän, men konkurrensen om resurser var hård den sommaren. Han och hans kollegor hade tur eftersom Nik Lopoukhine, generaldirektören för Parks Canada, förstod eld. Han skrev under en räddningsplan under våren när Heathcott varnade honom för att en intensiv brandsäsong var sannolik. Lopoukhines direktiv tvingade överintendenter från hela Kanada att skicka anställda för att hjälpa till att bekämpa bränder som kan komma ur kontroll.

Minimal resa, ingen hjälp

Liksom många brandeldschefer i Nordamerika, Heathcott undrar hur olika myndigheter kommer att reagera om coronaviruset fortsätter in i vad som förväntas bli en extrem brandsäsong.

Förra hösten, Alberta beordrade budgetnedskärningar på 23 miljoner dollar som inkluderade stängning av 30 utkikstorn för skogseldar och stängning av ett helitackprogram för brandmän som utbildats för att rappelera in i en löpeld. Regeringen har sedan dess hittat 5 miljoner dollar för att anställa ytterligare 200 brandmän.

I början av april, Victoria Christiansen, som leder U.S. Forest Service, lade upp några breda riktlinjer, inklusive en rekommendation att brandmän ska sättas in på sätt som minimerar resor till andra geografiska områden. Detta kommer säkert att leda till att våra amerikanska vänner nekar eller begränsar våra begäranden om hjälp.

Christiansen rekommenderar också social distansering, vilket är nästan omöjligt att göra i tältlägren som vanligtvis används av brandmän i Kanada. Hon kräver att fler säsongsanställda anställs, utan att erkänna att detta kanske inte är möjligt utan ytterligare ekonomiskt stöd, och med en arbetskraft som kan vara ovillig att ta ett redan farligt jobb där de kan vara i karantän i upp till en månad före och efter en brand.

Heathcott uttryckte oro för andra jag pratade med när han noterade att det kommer att bli svårt att montera den vanliga attacken. "Kanske kommer besättningarna att spridas, 'coyote camping' i små enheter, upptäckt längs eldlinjen, gå in på bränderna, " han sa.

"Detta kan hända ändå eftersom den kanadensiska flottan av helikoptrar redan kan decimeras med förlusten av intäkter från det tidiga slutet till heli-skidåkning och bristen på vinterseismiskt arbete. "

Även om kontraktshelikoptrar finns kvar, han undrar, hur gör en social distans i de kompakta stugorna och tälten? "Vi kommer att se ökad konkurrens om resursen, och fler bränder kan gå förlorade vid första attacken. Med minskat luftstöd, besättningar kan utsättas för ökad fara på eldlinan och vi kan se ökade arbetsavslag, vapenskygga brandchefer och fler låts-bränningssituationer. Glöm bort distributioner mellan myndigheter, alla kommer att krypa ner på sin egen gräsplan. "

Den höga kostnaden för att inte vara förberedd

En av de många sakerna som coronaviruspandemin har lärt oss är att det är ett högt pris att vara oförberedd på nödsituationer. Att ta itu med pandemin är en utmaning eftersom det inte finns tillräckligt med robusta data för att informera oss om hur vi kan återgå till en sken av normalitet.

Så är det inte med löpeld.

Sedan 2003 har skogsbränder har brunnit större, oftare och på allt oförutsägbara sätt. Beräknade ökningar i bränt område tyder på att det nuvarande läget för skogsbrandhantering i Kanada inte kommer att klara av ökande skogsbrandaktivitet. Begränsa människor från att gå in i backcountry, som vissa provinser nu gör, hjälper men inte löser problemet.

Det finns ett slags vaccin som kan minimera riskerna för skogsbränder för människors hälsa och säkerhet. Den senaste planen för det kommer med tillstånd av Canadian Forest Service.

Istället för att investera mer, dock, vi har spenderat mindre. Om det inte ändras, vårt svar på en löpeldssäsong som den 2003 kan bli lika kaotiskt och skrämmande som det pågående svaret på coronaviruspandemin.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.