Lika mycket som vi älskar våra två-av-fyra och toalettpapper, många av oss har blandade känslor för loggning. Dessa känslor kan förvandlas till direkt fientlighet när det gäller att ta bort grenarna och trädtopparna, som alltmer flisas och bränns för elproduktion.

"Folk tror, "Det är illa nog att logga, och nu ska du ta bort grenarna som förfaller och sedan vårda ekosystemet?'" säger Robert Froese, en skogsforskare vid Michigan Technological University. "Men vi undrade, vad är egentligen grenarnas roll?"

Så, med finansiering från National Council for Air and Stream Improvement och Weyerhauser, Froese team bestämde sig för att ta reda på det. Det de upptäckte förvånade dem:när det gäller växtmångfald, att skörda hela trädet får inga allvarliga konsekvenser. Resultaten av deras studie har publicerats i tidskriften Skogens ekologi och förvaltning .

Tillsammans med Ph.D. examen Michael Premer, Froese studerade växtsamhällen utspridda över 29 aspbestånd på Michigans övre halvön. Alla läktare hade loggats någon gång under de senaste 40 åren. I vissa, bara stockarna hade tagits, medan i andra skördades hela trädet.

Forskarna förväntade sig att växtmångfalden skulle gå ner i bestånd där hela träd hade tagits bort, kanske för att toppar och grenar lämnar kvar lite kväve för att gödsla jorden. Det var inte det som hände.

"Det vi hittade är ingenting, väsentligen, " säger Froese. Det var ingen skillnad i sammansättningen av övervåningen - träden som växte tillbaka efter avverkning. I bestånd där avverkningsrester hade tagits bort, undervåningen - buskar, gräs och andra små växter — var faktiskt mer mångsidig. "Skillnaden var liten, men det var mätbart."

Varför? Forskarna kan inte säga säkert, men de har en teori. "Vi tror att när du tar bort avverkningsrester, du stör jorden mer, vilket ökar kvävetillgången, ", sa Froese. "Vi har blivit tillfrågade om mångfalden ökade på grund av en ökning av invasiva arter, men vi hittade det inte."

Under studien, forskarna gjorde ytterligare en oväntad upptäckt. En avverkningsteknik som är tänkt att skydda känsliga jordar är faktiskt undertryckande av aspförnyelsen.

För att skydda våtmarker och andra känsliga områden, timmerskördare använder ofta avverkning på längd, där träd kvistas och kapas i längd direkt vid stubben. Grenarna är kvar, och stocken transporteras längs en smal stig till en avsats nära en väg. Premer fann att färre aspar växte tillbaka längs de tillfälliga skogsstigarna, och de som gjorde det var 20 procent kortare.

"Det är troligt att skogshuggare gör detta för att följa hållbara skogsbruksmetoder, " säger Froese. "Men Mikes arbete tyder på att, om du vill behålla produktiviteten, du bör nog bara logga dessa platser på vintern, när marken är frusen."

Froese är docent vid Skolan för skogsresurser och miljövetenskap.

Artikeln om denna studie, "Oavsiktliga effekter av skördesystem från skär till längd och resthantering på Populus tremuloides (Michx.) förnyelse och avkastning, " medförfattare av Froese och Premer, nu skogsodlare på timmerföretaget Rayonier, publicerades online den 4 april Skogsvetenskap .

Artikeln om den tidigare studien, "Vegetationssvar på borttagning av avverkningsrester i Great Lakes Aspen, " publicerades i tidskriften Skogens ekologi och förvaltning . Medförfattare är Froese, Premer, Professor Christopher Webster från Michigan Tech's School of Forest Resources and Environmental Science och Linda Nagel, tidigare vid skolan och nu vid fakulteten vid Colorado State University.