Sitter på verandan till vårt B&B på Hawaiian Paradise Park, tittar på det hällande regnet, Jag är fortfarande överväldigad av gårdagens händelser. Glödande lava. Blockerade vägar. Blinkande drönarljus. En havsingång föds. Det hela var väldigt intensivt. OK, låt mig börja från början.

Som många av er har hört, Vulkanen Kilauea på Big Island of Hawaii har nyligen ändrat sitt mönster och börjat bryta ut lava mycket längre ner på sin East Rift Zone. Tyvärr, platsen för de nya sprickorna som öppnats (kallade sprickor) är i mitten av Leilani Estates underavdelningen. Lavan har redan gjort anspråk på dussintals hem, och samhället har varit tvungen att evakuera. Vårt vulkanologiteam vid Lamont-Doherty Earth Observatory är på plats för att bevittna denna historiska naturhändelse, och att stå till tjänst för de lokala myndigheterna i deras ständiga, utmattande jakt för att övervaka utbrottet och skydda allmänheten.

Vi anlände till Big Island för bara fyra dagar sedan, och anslöt sig omedelbart till teamet från University of Hawai'i – Hilo (UHH). De har använt drönare för att spåra lavaflödet och arbetat med civilförsvaret sedan utbrottet började. Vår första erfarenhet var en nattlig flygundersökning av flödesfronten utanför Fissure 17, på den östligaste änden av spricklinjen. UHH-teamet använde ett obemannat flygfarkost (UAV) utrustat med termiska infraröda ("nattseende") kameror, som lätt kan upptäcka den mestadels svarta lavan.

Att gå in i evakueringszonen på natten är en helt unik upplevelse. Det kräver inloggning på Field Operations-kontoret, tar emot en SO2-detektor som gör att vi kan hålla ett öga på exponeringen för den giftiga gasen och komma undan när nivåerna blir för höga, lägga våra gasmasker runt halsen redo att användas med ett ögonblicks varsel, bär synliga västar, och korsar vägspärrarna som bemannas av polisen och nationalgardet. Det hela kändes lite som en Hollywood-katastroffilm, förutom att allt var väldigt verkligt.

I går, ett av huvudflödena (som kommer från spricka 20, den mest aktiva sprickan nu) tog fart och började avancera snabbt över fälten och skogen mot riksväg 137, en kritisk väg som förbinder städer i Puna-distriktet (söder om flödena). Självklart, allas största oro var:när och var kommer lavan att korsa vägen? Två andra långsammare flöden gick också framåt mot denna väg och måste övervakas noggrant.

Under dagen, helikoptrar övervakade flödena från luften, drivs av U.S. Geological Survey, armén, och, självklart, researrangörer som bär förtrollade turister. Denna livliga helikoptertrafik innebar att våra UAV:er var begränsade till att flyga endast under 200 fot över marken. Medan vi fortfarande kunde se strömmarna bränna skogarna på avstånd, denna begränsade flyghöjd gjorde att vi inte kunde komma nära dem där vi var positionerade. På natten, dock, våra mångsidiga UAV:er och deras termiska synförmåga "härskar himlen."

Vi gick tillbaka ut till fältet efter mörkrets inbrott. Natthimlen var upplyst med en orange nyans när molnen reflekterade lavans sken. Vår första uppgift var att mäta temperaturen vid sprickorna som öppnade förra veckan på riksväg 130. De ångande sprickorna har täckts med stålplåtar för att hålla vägen öppen för trafik. Vi rapporterade våra avläsningar (160 grader Fahrenheit) till Field Ops, och gick till riksväg 137.

Vårt första stopp:ingången till Malama-Ki skogsreservat, där vi stod för bara timmar sedan. Nu, vi kunde se lavan, svart med rödorange ränder där huden spricker, på väg ner på skogsvägen mot oss. Vi lyfte direkt (ja, efter att ha tagit några bilder).

Vi hittade en säker plats för UAV-lansering några hundra meter bort, och våra pålitliga UHH-piloter, Roberto och Nick, lanserade UAV. Till vår förvåning, och till förvåning för alla som står på vakt, flödet vi övervakade hade delats upp i två flöden den eftermiddagen, och båda gick fram till vägen. Vi stod på vägen mellan dem, i en zon som skulle bli avskuren från alla evakueringsvägar om (när) båda flödena träffade vägen. Åh-åh! Vi tog bilder av flödets frontpositioner, flyttas till en säkrare plats utanför flödesmålzonen, och meddelade civilförsvaret:de behövde också flytta sina marklag omedelbart.

Från vår nya utsiktsplats och med hjälp av våra UAV:er, vi fortsatte att titta på flödena när de tog sig ner. Vi såg när den första kom på vägen. Vi var nu skurna från västra sidan av Puna. Vår enda väg ut var bakom oss, till öster.

Kort efter, vi bevittnade ett spelomvandlande ögonblick i utbrottets utveckling:det första flödet kom in i havet. En hög plym av ånga och vulkaniska glaspartiklar dök upp och lyste himlen ännu ljusare. Vi var alla klistrade vid det lila-orange videoflödet från UAV, streamar denna exceptionella händelse till oss i realtid.

Efter att ha samlat in så många bilder och videor av flödena som vi kunde, och uppdatera Field Ops-kontoret om positionen för de båda framskridande flödena, vi drog oss tillbaka till riksväg 132, vilket gav oss ett bekvämare tillvägagångssätt för att avbilda de fontänande lavorna från Fissure 17 och Fissure 20. Det var, på nytt, magnifik. De stänkande orangea lavorna mot den becksvarta marken och himlen är en syn vi kommer att minnas för alltid. Vi var tvungna att påminna oss själva om att hur imponerande det än var, dessa smälta stenar som spyr ut från marken har förstört hemmen i samhället vi var här för att tjäna.

Ikväll lär det bli liknande. Vi åker ut, se vart flödena tog vägen under dagen, övervaka de högst prioriterade målen, och bli fängslad av denna extraordinära uppvisning av naturens kraft.