För femhundrafyrtio miljoner år sedan, under den kambriumska perioden, livet blev plötsligt galet. "Blossomed" är ett alldeles för milt ord:istället, geologer kallar denna plötsliga diversifiering för en "explosion". Men exakt vad utlöste den kambriska explosionen?

Nu, en ny studie tyder på att vilda svängningar i syrenivåer kan ha fått livet att försöka anpassa sig, leder till en stor explosion av mångfald. Den där, säger huvudförfattaren Guangyi Wei vid Yale University, utmanar den långvariga förklaringen att successivt stigande syre helt enkelt nådde en livskraftig vändpunkt. Studien publicerades precis online före tryckning i Geologi .

Wei förklarar att målet var att rekonstruera ett kontinuerligt register över globala marina syrenivåer från det sena Ediacaran (senaste förkambrium) till det tidiga kambrium. Att göra det, laget, från Yale och Nanjing University i Kina, uppmätta förändringar i uranisotopförhållanden som återspeglar förändrade marina syrenivåer, som registrerats i karbonater som avsatts under det intervallet, från Kina.

Resultaten avslöjade enorma globala svängningar från anoxisk-helt utarmad syre till syresatta förhållanden under perioder på två till tio miljoner år. Så stora upp- och nedgångar i syre, forskarna föreslår, kunde ha destabiliserat ekosystem, fragmenterade livsmiljöer, och utlöste en explosion av förändrade livsformer.

Studien ger några av de första direkta bevisen för att den kambriska explosionen kom i hälarna på stora variationer i syre, säger Wei. "Det skulle vara bra att få mer data från andra regioner och tidsintervall, " han lägger till.

Wei ställer också den uppenbara nästa frågan:vad orsakade så stora syresvängningar i första hand? Några möjligheter:Tektonik, biologiska processer, eller klimatförändringar.