För första gången i vår planets 4,5 miljarder år historia en enda art, människor, dikterar alltmer sin framtid, enligt en ny bok av UCL -forskare.

Den nya epoken som kallas antropocen - utvärderades 2015 av professorerna Simon Lewis och Mark Maslin i en rapport publicerad i Natur - markerar den period då mänskliga effekter på vår hemplanet har blivit globala och hållbara.

I deras nya bok, Den mänskliga planeten, författarna har nu samlat in nya bevis som avslöjar de grundläggande reglerna för mänskliga samhällen från de tidigaste jägare-samlare till nutidens.

De varnar för att detta bevis pekar på att dagens globalt sammankopplade megacivilisation rör sig i en av två riktningar; en av fortsatt snabb global tillväxt och en eventuell katastrofal kollaps, eller framväxten av ett nytt levnadssätt som ersätter den senaste typen av samhälle, konsumentkapitalism.

De två forskarna visar att det i hela mänsklighetens historia bara har funnits fem samhällstyper i rad som har spridit sig över hela världen. Var och en av dessa samhällen förlitade sig på större energianvändning, och en större generation och flöde av information och kunskap. Detta resulterade i fler människor, ökad produktivitet, och stigande kollektiv mänsklig byrå, men också lett till allt större globala miljökonsekvenser.

"Hur den mänskliga historien passar in i jordens historia är uppenbarligen komplex, men en roll för forskare är att plocka undan svåra problem för att förstå dem på enklare och mer grundläggande sätt, "sa Simon Lewis, Professor i global förändringsvetenskap (UCL Geography).

"Genom att spåra miljöpåverkan från olika mänskliga samhällen sedan vår marsch ut från Afrika märkte vi att de hade drag gemensamt. Medan nya energikällor, som fossila bränslen, och nya sätt att kommunicera information, som journalföring, är välkända som revolutionerande i sin påverkan, en mycket större och mer sammanhängande bild dök upp. "

De fem samhällen som växte fram och spreds är:Hunter-Gatherer, Jordbruks, Mercantile Capitalist, Industriell kapitalist och konsumentkapitalist. Var och en av dessa började med en major, och vanligtvis traumatisk, övergång:domesticering, Europeisk kolonisering, den industriella revolutionen och den stora acceleration som följde efter andra världskrigets slut.

Forskarna tror att deras analys pekar mot två framtidsscenarier. En efter svaret från alla andra typer av djur som stöter på enorma nya resurser:en lång period av exponentiell tillväxt, precis som den globala ekonomin växer, följt av en snabb kollaps; eller framväxten av en ny sjätte typ av samhälle som ersätter det konsumentkapitalistiska levnadssättet.

Akademikerna hävdar att mer energi för alla och ökade investeringar i utbildning, Internet och datorer är viktiga komponenter för en övergång till den sjätte typen av samhälle. Dock, även om ny energi kommer från förnybar energi, och fossila bränslen fasas ut snabbt för att undvika katastrofala klimatförändringar, ett sådant steg kanske inte räcker för att undvika kollaps. För att göra det krävs att man bryter den nuvarande högproduktions- och högförbrukningsmodellen för mänsklig utveckling i centrum för konsumentkapitalismen och fokus på miljöreparation.

Boken avslutas med två djärva idéer som diskuteras alltmer för att göra detta:Universal Basic Income, en ovillkorlig betalning till varje medborgare för att täcka sina uppehållsbehov, att bryta dynamiken mellan produktion och konsumtion; och Half-Earth, där hälften av jordens yta är avsatt till primär nytta för andra arter, med människor som klarar av resten, för att möjliggöra miljöåterställning.

"Vad mänskliga handlingar har gjort på den lilla tid vi har varit på denna planet är häpnadsväckande. Vi har fällt halva träden på jorden, över 3 biljoner av dem, och har gjort tillräckligt med betong för att täcka hela jordytan i ett lager på 2 millimeter tjockt. Vi har skapat över 170, 000 syntetiska mineralliknande ämnen jämfört med cirka 5, 000 "naturliga" mineraler, och vi tillverkar över 300 miljoner ton plast per år som finns i varje hav. Mest chockerande av allt är att om vi vägde alla landdäggdjur i världen, människor skulle representera 30 procent boskap 67 procent och bara 3 procent vilda djur. Vi lever verkligen på en mänskligt dominerad planet, säger Mark Maslin, Professor i Earth System Science (UCL Geography).

Lewis och Maslin drar slutsatsen att vi måste känna igen vår planetförändrande makt och omdirigera den till att övergå till en ny typ av samhälle så att människor och resten av livet som vi delar vår hemplanet med alla kan blomstra.