Ett nytt sätt att odla inomhus med olika våglängder av ljus kan förstärka smaken av frukter, sallader och örter, samtidigt som det ökar mattillgången och näringsvärdet.

Att odla mat inne ger många fördelar för bönderna genom att minska mängden mark, gödselmedel, energi och vatten som behövs för att odla växterna.

Men det kan komma med en stor nackdel - produkter som odlas inomhus saknar ibland det djup av smak den skulle ha om den fick blomstra och mogna ute.

Och det är den kontrollerade miljön inom inomhusjordbruket i sig som verkar vara åtminstone delvis ansvarig.

"En växt som växer ute är stressad, sa Alexander Penzias, medgrundare av Ponix Systems, ett jordbruksföretag specialiserat på inomhusjordbruk baserat i Wien, Österrike.

Extrema temperaturer, hagelstenar, skyfall eller för mycket skugga producerar alla stress som påverkar matens tillväxthastighet. Men dessa prövande ögonblick tvingar också växter att producera fytokemikalier, de aktiva föreningarna som ger frukt och grönsaker deras distinkta smaker.

Trots ökande avkastning, det noggrant kontrollerade klimatet som används inom inomhusbruket stressar inte växterna tillräckligt för att de ska kunna producera dessa smakrika fytokemikalier.

Detta är dåliga nyheter för smaken. Men det är också en svaghet som skulle kunna förhindra att denna form av hållbar livsmedelsproduktion någonsin uppnår bred acceptans hos konsumenterna.

Inomhusodlingstekniker som växthus och hydroponisystem, ett jordfritt system som använder artificiellt solljus, ger också mindre utsläpp av växthusgaser än traditionellt jordbruk. Men om konsumenterna inte är villiga att köpa mat producerad på detta sätt, miljövinsterna kommer att vara omöjliga att realisera.

"Om du har växter som kommer ur ett hydroponiskt system, det handlar inte om att de smakar gott eller dåligt, det är att de inte har en smak alls, " tillade Penzias.

Hans lag, dock, har fokuserat på att ställa in ljusemitterande dioder (LED) för att producera specifika våglängder av ljus som uppmuntrar inomhusväxter att frigöra fytokemikalier.

De har utvecklat detta till en serie lätta recept för specifika växter som inte bara förbättrar smaken, men låt den ställas in. Gult ljus, till exempel, kan öka smaken av basilika, medan ultraviolett ljus kan öka smaken av tomatsmak och även göra salladsblad tjockare och därför mer tilltalande.

Dessutom, det kan också öka hälsofördelarna med maten.

"Om det smakar bättre, det betyder att den har ett högre näringsinnehåll, " sa Penzias. Många fytokemikalier kan klassificeras som antioxidanter, som är bra för hjärthälsa och immunförsvaret, han lade till.

Ponix Systems genomför för närvarande en förstudie av sin LED-teknik som en del av flexiLED-projektet. När den är klar, de hoppas kunna samarbeta med forskare och bönder för att utveckla en kommersiell produkt.

För närvarande, inomhusjordbruksföretaget är specialiserat på ett hydroponiskt system som heter Herbert, som är stapelbara moduler som kan installeras på väggar i hem eller större lokaler som kontor eller restauranger. De har redan installerat några av dessa moduler i en skola och en gästfrihetsakademi i Österrike.

"Först var kockarna skeptiska till systemet, sade Penzias. Men så fort kockarna började skörda maten, smakerna var mer intensiva än vad de förväntade sig."

Kommersialisering

Ponix Systems planerar att introducera sin nya lätta receptteknologi på skolan inom de närmaste månaderna och på gästfrihetsakademin strax därefter. Kockarna där är redan ivriga att trimma smakerna på deras inomhusodlade mat.

Detta är en betydande prestation, Penzias tror, för att övervinna skepsisen hos notoriskt kräsna kockar är en bra inblick i utmaningen att övertyga allmänheten.

"När konsumenter hör termen hydroponics blir de omedelbart rädda, " sa Penzias. Han sa att termen ofta kan låta för teknisk eller kemisk för att tilltala miljömedvetna shoppare.

Men ett inomhusjordbruk baserat i Berlin, Tyskland, kan ha hittat hemligheten till att framgångsrikt ta itu med smakfrågan i stor skala i Europa.

Infarm erbjuder stormarknader månadsabonnemang för att hyra ett inomhusjordbrukssystem tillsammans med deras optimerande odlingstjänster, som algoritmer som bestämmer den mest effektiva användningen av ljus, vatten och näringsämnen. De använder också specifika våglängder för att förstärka smaken på växterna de odlar.

Martin Weber, ekonomichef på Infarm sa:"Vi kan verkligen visa att folk köper våra produkter och föredrar det framför befintliga saker som finns där ute."

Infarm-produkter har redan använts av Michelin-stjärnekockar i Tyskland, medan deras inomhussystem har installerats i andra restauranger och en stormarknad i Berlin, som gör det möjligt för återförsäljaren att sälja de produkter som odlats direkt till sina kunder.

"I vanliga fall, de köper med en viss marginal för många produkter, men de slänger en stor mängd av det, sa Weber.

På samma gång, det eliminerar kostnaderna för att importera sallader eller örter från andra delar av världen, avsevärt minska miljöpåverkan.

Infarms teknologi används nu i över 50 stormarknader i Berlin och de planerar att expandera till Paris, Frankrike, i augusti och sedan till London, STORBRITANNIEN, strax efter.

Deras första gård i en fransk stormarknad kommer också att bli deras största hittills. Täcker 100m ² , det kommer att producera fem ton örter, gör det möjligt för återförsäljaren att bli självförsörjande med denna vara.

"Maten vi konsumerar reser för långt och dess koldioxidavtryck är förödande för världen, " tillade Weber. '(I framtiden) kommer vi att odla mycket mat i städer, eller närmare städerna."