Ny forskning tyder på att dricksvattenförsörjningen i Pennsylvania har visat motståndskraft inför en borrboom som har förvandlat delar av landsbygden till en stor produktionszon för naturgas.

Energibolag har borrat mer än 11, 000 brunnar sedan de anlände i massor 2008, gör Pennsylvania till nationens nummer 2 gasproducerande stat efter Texas. Invånare som bor nära gasbrunnarna, tillsammans med miljögrupper och några vetenskapsmän, har länge oroat sig för luft- och vattenföroreningar.

Två nya studier som tittade på grundvattenkemi fann inte mycket av en påverkan från horisontell borrning och hydraulisk sprickning - eller fracking - teknikerna som tillåter energiföretag att utvinna enorma volymer olja och gas från skiffersten djupt under jorden. Resultaten tyder på att, som helhet, grundvattenförsörjningen verkar ha stått emot energiindustrins exploatering av Marcellus Shale, ett stenlager mer än en mil under jorden som rymmer landets största reservoar av naturgas.

I en studie publicerad i måndags, ett team från Yale University installerade åtta vattenbrunnar och tog prover med några veckors mellanrum under två år – under vilka sju naturgasbrunnar borrades och fraktades i närheten – för att mäta förändringar i metannivåer i olika stadier av naturgasproduktionen. Metan är inte giftigt för människor, men vid höga koncentrationer kan det leda till kvävning eller orsaka en explosion.

Forskare fann att metan spetsade i vissa vattenbrunnar men tillskrev stigande metannivåer till naturlig variation, inte borrning och fracking. Deras resultat publicerades i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences .

Naturlig variation "är potentiellt mycket större än vad man tidigare förstått, " sa Yale University hydrolog James Saiers, en studie medförfattare. Det är viktigt, han sa, eftersom vattenbrunnar i bostäder vanligtvis endast testas ett fåtal gånger före och efter start av borrning. "Före-och-efter-provtagning kanske inte är tillräcklig och kan leda till felaktig tilldelning av metankällor, Saiers sa.

Rob Jackson, en forskare vid Stanford University som har studerat effekten av borrning på grundvatten, ifrågasatte forskarnas påstående att förhöjda metannivåer i vattenbrunnarna inte hade något att göra med naturgasutveckling, även om han gick med på att gasen som hittades i vattnet inte kom från Marcellus-skiffern.

"Den enklaste förklaringen är att något associerat med borrning och hydraulisk sprickbildning fick grundare gas att migrera in i de övervakade akvifererna, "Jackson, som inte var involverad i studien, sagt via mejl.

Penn State University forskare, under tiden, fick en enorm mängd data från Pennsylvania Department of Environmental Protection—11, 000 grundvattenprover insamlade sedan 2010—och, att använda vad de sa var en ny datautvinningsteknik, drog slutsatsen att vattenkvaliteten antingen är oförändrad eller till och med något förbättrad för ämnen som barium, arsenik och järn.

Författarna fann något förhöjda koncentrationer av metan nära endast sju av 1, 385 skifferbrunnar i undersökningsområdet.

"Det ser verkligen inte ut som att grundvattenkemin har blivit sämre, även om vi har haft det här enorma antalet skiffergasbrunnar, sa Susan Brantley, en geovetare i Penn State och medförfattare till studien.

Deras forskning, som också tittade på ett litet antal vattenprov tagna före 1990, dök upp i journalen Miljövetenskap och teknik .

Allen Robinson, en ingenjörsprofessor vid Carnegie Mellon University som inte var involverad i studien, sa att den stora urvalsstorleken representerade en förbättring jämfört med tidigare studier, men han ifrågasatte om forskarnas fokus på bara ett län - Bradford County, en av statens hotspots för borrning—kan ha förvrängt resultaten.

"Sammantaget visar data att det verkligen inte finns någon kris kring grundvattenförorening och okonventionell olje- och gasaktivitet. Det är goda nyheter, " sa han via e-post. "Men, det dokumenterar viss kontaminering. Är "sällsynt" kontaminering runt några procent av brunnarna acceptabelt? Det är en politisk fråga."

Miljötillsynsmyndigheter har hållit borrare ansvariga för att ha fördärvat mer än 300 vattenförsörjning i bostäder över hela landet under åren, medan husägare stämningar har anklagat gasbolag för att förorena vattnet med metan, tungmetaller och giftiga borrkemikalier. Äldre forskning kopplade felaktiga gasbrunnar till smutsigt vatten.

De senaste studierna "speglar vår industris djupa engagemang för miljö- och grundvattenskydd, "David Spigelmyer, ordförande för Marcellus Shale Coalition, en industrigrupp, sa i ett uttalande.

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.