Även om återvinning ofta betraktas som lösningen på storskalig produktion av plastavfall, uppåt hälften av plastavfallet som är avsett för återvinning exporteras från länder med högre inkomst till andra nationer, Kina har historiskt sett tagit den största andelen.

Men 2017, Kina antog politiken "National Sword", som permanent förbjuder import av icke-industriellt plastavfall från och med januari 2018. Nu, forskare från University of Georgia har beräknat den potentiella globala effekten av denna lagstiftning och hur det kan påverka ansträngningarna att minska mängden plastavfall som kommer in i världens deponier och naturliga miljöer.

De publicerade sina fynd idag i tidningen Vetenskapliga framsteg .

"Vi vet från våra tidigare studier att endast 9 procent av all plast som någonsin producerats har återvunnits, och majoriteten hamnar på deponier eller i den naturliga miljön, "sa Jenna Jambeck, docent vid UGA's College of Engineering och medförfattare till studien. "Cirka 111 miljoner ton plastavfall kommer att förskjutas på grund av importförbudet fram till 2030, så vi måste utveckla mer robusta återvinningsprogram på hemmaplan och tänka om användningen och designen av plastprodukter om vi vill hantera detta avfall på ett ansvarsfullt sätt. "

Den globala årliga importen och exporten av plastavfall sköt i höjden 1993, växer med cirka 800 procent fram till 2016.

Sedan rapporteringen började 1992 Kina har accepterat cirka 106 miljoner ton plastavfall, som står för nästan hälften av världens plastavfallsimport. Kina och Hongkong har importerat mer än 72 procent av allt plastavfall, men det mesta av avfallet som kommer in i Hong Kong - cirka 63 procent - exporteras till Kina.

Höginkomstländer i Europa, Asien och Amerika står för mer än 85 procent av all global plastavfallsexport. Sammantaget, Europeiska unionen är den främsta exportören.

"Plastavfall var en gång en ganska lönsam affär för Kina, eftersom de kan använda eller sälja återvunnet plastavfall, sa Amy Brooks, en doktorand vid UGA's College of Engineering och huvudförfattare till uppsatsen. "Men mycket av plasten som Kina fick under de senaste åren var av dålig kvalitet, och det blev svårt att göra vinst. Kina producerar också mer plastavfall inhemskt, så det behöver inte förlita sig på andra nationer för avfall. "

För exportörer, billiga bearbetningsavgifter i Kina innebar att fraktavfall utomlands var billigare än att transportera materialet inrikes via lastbil eller järnväg, sa Brooks.

"Det är svårt att förutse vad som kommer att hända med plastavfallet som en gång var avsett för kinesiska bearbetningsanläggningar, "sa Jambeck." En del av det kan omdirigeras till andra länder, men de flesta av dem saknar infrastruktur för att hantera sitt eget avfall, än mindre det avfall som produceras av resten av världen. "

Importen av plastavfall till Kina bidrog med ytterligare 10 till 13 procent av plastavfallet utöver det som de redan hade svårt att hantera på grund av snabb ekonomisk tillväxt innan importförbudet trädde i kraft, Sa Jambeck.

"Utan djärva nya idéer och systemomfattande förändringar, även de relativt låga återvinningsgraderna kommer inte längre att uppfyllas, och våra tidigare återvunna material kan nu hamna på deponier, "Sa Jambeck.