Under det kristallina vattnet utanför Belize kust, färgglada fiskar väver genom armarna på världens näst största barriärrev, en miljöskatt som UNESCO tog bort från sin lista över hotade världsarvslistor på tisdagen.

Andra i storlek bara till Great Barrier Reef i Australien, det mesoamerikanska revet tillbringade nästan ett decennium på listan, föranledd av oro över Belize planer på att tillåta oljeutforskning i närheten och den allmänna bristen på lagar för att skydda platsen.

Känd för sin hisnande biologiska mångfald och sin närhet till stranden - bara några hundra meter (yards) på många ställen - togs det karibiska revsystemet till den prestigefyllda världsarvslistan 1996, men utsatt för hotad status 2009.

Varningen omfattade också mangrover som hjälper till att skydda korallrevet, och fungerar som grogrund för många av de hundratals fiskarter som bor i områdets ljusa turkosa vatten.

Mangroverna hade försvunnit i oroväckande takt när stadsutvecklingen inkräktade på kusten.

Till slut oroade över ödet för en av dess främsta turistattraktioner, den beliziska regeringen började anta en rad lagar för att skydda revet, som kulminerade i ett moratorium för oljeutforskning till havs som parlamentet godkände i december.

Det applåderade UNESCO på sitt möte i veckan i Manama, Bahrain, där FN:s organ lovordade Belize's "visionära" steg för att skydda revet.

Lagstiftningen kom efter att miljöaktivister organiserade en informell folkomröstning 2012, där 96 procent av beliséerna röstade mot oljeutforskning till havs - valde revet framför de potentiella ekonomiska vinsterna för det fattiga centralamerikanska landet.

"Vi har sett en otrolig vändning från när revet hotades av seismisk testning för olja för bara arton månader sedan, "sa Marco Lambertini, chef för World Wildlife Fund, vilket hjälpte till att driva på för att skydda revet.

"Belizeaner stod upp för att skydda sitt rev, med hundratusentals fler globalt anslutna till kampanjen för att rädda vårt delade arv ... Belize har visat att det är möjligt att vända naturförlust och skapa en hållbar framtid. "

Lär turister att bete sig

Revet sträcker sig från toppen av Mexikos Yucatanhalvön ända till Guatemala och Honduras, inklusive 380 kilometer (nästan 240 miles) i vattnet utanför Belize, den del som omfattas av världsarvsdeklarationen.

Turism och fiske är avgörande för samhällen längs kusten.

"Vi lever av revet, "sa kocken Jenni Steines, ägare av en fusionsrestaurang som blandar inhemska maya- och belizeanska rätter i San Pedro, en liten, sandstad populär bland dykare.

"För många år sedan var det allt vi gjorde ... Och nu är det den största attraktionen för turister."

Belize uppskattar att 20 procent av landets 367, 000 människor är beroende av revet för sin försörjning, direkt eller indirekt. Det ger in 37 miljoner dollar per år.

Karen Waight Canul, som driver en dykbutik med sin man, sa att det är upp till lokalbefolkningen att lära turister att ta hand om revet, för.

"Turister är branschens barn. Vi är vaktmästare, vi är lärarna, " Hon sa.

"Eftersom vi känner till ekosystemet, vi vet destinationen. Så vi kan lära dem, du vet, så här är Belize, så här är revet. "

Revets väktare

"Vi är glada att regeringen och folket i detta fall beslutade att det här är något som vi inte kan riskera, "Vice premiärminister Patrick Faber sa till AFP.

Men kampen för att skydda revet är långt ifrån över.

Andra hot kvarstår:skräp, kryssningsfartygsavfall och de potentiellt skadliga effekterna av för många turister.

"Det slutar inte där. Vi måste ställa regeringen till svars, sa Nadia Bood, landsdirektör för World Wildlife Fund.

"Vi måste se till att de inte gör något som strider mot de åtgärder som har gjort det möjligt för webbplatsen ... att tas bort från den hotade listan."

© 2018 AFP