Alla vill vara med sin familj till jul, men spara en tanke för en grupp föräldralösa fossiler som har separerats från sina föräldrar sedan djurets evolution började, för över en halv miljard år sedan.

I årtionden, paleontologer har undrat över de mikroskopiska fossilerna av Pseudooides, som är mindre än sandkorn.

Fossilernas likhet med djurembryon inspirerade deras namn, vilket betyder "falskt ägg".

Fossilerna bevarar stadier av embryonal utveckling frusna i tid genom mirakulösa fossiliseringsprocesser, som förvandlade deras squishy celler till sten.

Pseudooides fossiler har en segmenterad mitt som embryon från segmenterade djur, som insekter, inspirerande stora teorier om hur komplexa segmenterade djur kan ha utvecklats.

Ett team av paleontologer från University of Bristols School of Earth Sciences och Peking University har nu tittat in i Pseudooides embryon med hjälp av röntgenstrålar och hittat egenskaper som länkar dem till de vuxna stadierna av en annan fossil grupp.

Det visar sig att dessa vuxenstadier låg precis under forskarnas näsor hela tiden:de har hittats för länge sedan i samma stenar som Pseudooides.

Förvånande, dessa sedan länge förlorade familjemedlemmar är inte alls komplexa segmenterade djur, men förfäder till moderna maneter.

Dr Kelly Vargas från University of Bristol sa:"Det verkar som, i ett försök att klassificera dessa fossiler, vi har tidigare skällt fel gren av djurets släktträd."

Professor Philip Donoghue, också från University of Bristol, ledde forskningen tillsammans med professor Xiping Dong vid Peking University.

Professor Donoghue tillade "Vi kunde inte ha återförenat dessa uråldriga familjemedlemmar utan den fantastiska teknologin som gjorde det möjligt för oss att se inuti de fossiliserade kropparna av embryon och vuxna."

Teamet använde den schweiziska ljuskällan, en gigantisk partikelaccelerator nära Zürich, Schweiz, för att leverera de röntgenstrålar som används för att avbilda fossilernas insida.

Detta visade att detaljerna i segmenteringen i Pseudooides embryon inte var något annat än den vikta kanten av en öppning, som utvecklades till kanten av det konformade skelettet som en gång inrymde det anemonliknande skedet i livscykeln för de gamla maneterna.

Luis Porras, som hjälpte till att göra upptäckten medan han fortfarande studerade vid University of Bristol, sade:"Pseudooides fossiler kanske inte berättar om hur komplexa djur utvecklats, men de ger insikter i hur embryologin hos själva djuren har utvecklats.

"Embryon för levande maneter utvecklas vanligtvis till bisarra främmande liknande larver som förvandlas till anemonliknande vuxna före den sista maneten (eller" medusa ") -fasen.

"Pseudooides gjorde saker annorlunda och mer effektivt, utvecklas direkt från embryo till vuxen. Kanske är levande maneter en dålig guide till förfäder. "

Professor Donoghue tillade:"Det är fantastiskt att dessa organismer överhuvudtaget fossiliserades.

"Maneter består av lite mer än goo och ändå har de förvandlats till sten innan de hade någon chans att ruttna:en mekanism som vissa forskare kallar "Medusa-effekten", uppkallad efter den grekiska mytologins gorgon som förvandlade alla som såg henne till sten."

Bristol -teamet letar fortfarande efter fossila rester av resten av Pseudooides livscykel, inklusive själva manetstadiet "medusa". Dock, maneterfossiler är få och långt mellan, kanske ironiskt nog eftersom 'Medusa-effekten' inte verkar fungera på dem.

Under tiden, embryon av Pseudooides har återförenats med sina vuxna motsvarigheter, lagom till jul.