Kilauea, den mest aktiva vulkanen på Hawaii, har varit i kontinuerligt utbrott sedan 1983. Det gick in i en ny fas i början av maj när sprickor längs en spricka på den östra sidan av vulkanen öppnade sig under en serie jordbävningar – av vilka några blev vulkaniska sprickor från vilka lava bröt ut.

Dessa sprickor tillät magma som hade tömts ned i en lavatoppsjö att rinna ner på markytan när lava strömmar lägre ner på berget. Detta var nära en bostadsområde känd som Leilani Estates, där en ny vulkankon har utvecklats sedan dess.

Kilauea är stöttad på sin nordvästra sida av den enorma massan av vulkanen Mauna Loa, men dess sydöstra sluttningar vetter mot havet och är utan stöd. Magman under vulkanen bryter vanligtvis ut från vulkanens topp, och det fanns en spektakulär lavasjö där i mars. Men två sprickzoner (områden där vulkanen delar sig), som sträcker sig öster och sydväst från toppen, kan göra det möjligt för lava att bryta ut från Kilaueas flanker också.

Den nuvarande verksamheten är baserad längs den östra sprickzonen. Enligt US Geological Survey, 23 separata nya sprickor blev det vulkaniska sprickor från vilka lava bröt ut. I slutet av maj, "spricka 8" (den åttonde nya sprickan som har meddelat sig själv) hade blivit dominerande – med aktiviteten hos de andra som upphörde eller avtog. Detta var källan till lavan som den 4 juni rann ut i havet flera kilometer bort nära semesterorten Vacationland, där den helt fyllde vad som tidigare varit Kapoho Bay.

I mitten av juni, det koagulerade stänket runt den ihållande aktiva delen av spricka 8 hade byggt en kon som närmade sig 200 fot hög. Detta är ett framträdande och betydande inslag i landskapet, och en som sannolikt kommer att bestå i tusentals år om den inte utplånas av senare mer våldsam eller voluminös vulkanisk aktivitet.

Separat VVS

Frågan uppstår naturligtvis om denna nya kulle och källan till all lava är en vulkan i sig själv. Om du tittar på internet hittar du vanligtvis "vulkan" definierad som något i stil med "ett landskapselement som produceras på en plats där magma bryter ut". En sådan förenklad definition skulle kvalificera "fissur 8"-konen som en vulkan, men jag tror att nästan alla professionella vulkanologer skulle förkasta detta, med motiveringen att det endast är ett dotterbolag som tillhör Kilauea.

Detta beror på att den matas av magma från källan som försörjer Kilauea som helhet, och kunde lika väl ha fått utbrott någon annanstans på Kilauea. Den nya konen vid spricka 8 är inte nämnvärt mer betydande än många äldre dotterkoner på andra håll på Kilauea.

Dock, du skulle förgäves söka efter en formellt godkänd definition av termen "vulkan" för att kvantifiera graden av anknytning eller ömsesidiga storleksförhållanden på ett sätt som skulle kunna lösa denna fråga. På den positiva sidan, avsaknaden av en sådan definition gör det möjligt för vulkanologer att undvika den ibland bittra kontroversen om den formella definitionen av termen "planet" som har plågat astronomer sedan 2006, när Pluto degraderades till att vara en "dvärgplanet". Men det lämnar dem öppna för folk som argumenterar att, om sprickan 8-konen bara är en del av Kilauea, varför räknar vi då inte Kilauea som bara en del av Mauna Loa?

Det finns en viss logik i detta, eftersom Kilauea och Mauna Loa båda hämtar sin magma från samma källa i jordens mantel (den hawaiiska hotspot-plymen). Men i det här fallet är professionella vulkanologer generellt överens om att dessa bäst betraktas som separata system, och US Geological Survey ser med rätta på situationen på det sättet. Det beror på att aktiviteten vid Kilauea inte har någon märkbar effekt på Mauna Loas magmatiska system.

Ett namn?

Även om jag håller med om att sprickan 8 inte är en vulkan i sig själv, it does surely deserve to be referred to by a suitably memorable designation. The stance of the US Geological Survey is that bestowing names is not up to them.

Detta, de säger, is the right of the local community, which includes the many people who have lost their homes to the new lava flows. It could end up being known as Pu'u Leilani (Hawaiian for "Leilani Hill", after its location), or maybe as something more poetic. But the time for this will be when this phase of the eruption has ended, which might not be for several more weeks.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.