Det är inte bara stränder och sand som försvinner när havet tränger sig in i landet. Havsnivåhöjningen tär också på Kaliforniens kustklippor.

Frågan är hur mycket, eftersom kalifornier har utvecklats kraftigt och fortsätter att bygga längs kanten av Stilla havet.

Forskare är nu ett steg närmare att projicera hur dessa bluffar kommer att klara sig detta århundrade – och utsikterna är nyktra. I södra Kalifornien, klippor kan dra sig tillbaka mer än 130 fot till år 2100 om havet fortsätter att stiga, enligt en ny studie ledd av U.S. Geological Survey.

"Det är ett ganska stort antal, " sa Pat Limber, en kustgeomorfolog och huvudförfattare till studien. "Förhoppningsvis kommer den här modellen att ge kustförvaltare en bred bild av hur klipporna kan reagera på höjning av havsnivån, så att de kan börja planera för framtiden."

Konsekvenserna av denna erosion kan bli allvarliga på större vägar längs Palos Verdes-halvön i Los Angeles-området. I Malibu och andra kuststäder, kvarter av hem, Parker och offentliga anläggningar kan gå förlorade till havet under sådana prognoser.

Dessa prognoser kan hjälpa till att tillhandahålla en färdplan för de skrämmande beslut som kustsamhällen måste möta förr snarare än senare.

Att evakuera – och sedan komma tillbaka till – klipptoppar hamrade av havet har blivit par för banan i städer som Pacifica och längs Highway 1, som begravdes förra året i ett jordskred söder om Big Sur och sedan återuppbyggdes ovanpå skräpet.

Från San Diego County till Santa Cruz, lokala tvister har intensifierats om hur många fler havsmurar som ska byggas för att avvärja stigande vatten – och vem som ska betala för att underhålla dem varje år. Andra har diskuterat om de ska släppa taget, flytta längre in i landet och låt Moder Ocean få sin vilja igenom.

Studien använder en sofistikerad modell som syntetiserar befintliga data och slutsatser om hur höjning av havsnivån kan påverka dessa definierande egenskaper hos Kaliforniens kust. Dess resultat fastställer en mer konkret tidsram för samhällen i den södra delen av staten när de brottas med vad de ska prioritera.

"Detta är en betydande mängd erosion, och det är något som vi måste förbereda oss för nu, inte senare, " sa Heather Cooley från Pacific Institute, en tankesmedja i Oakland som har studerat de socioekonomiska effekterna av havsnivåhöjning i Kalifornien. "Vi pratar om mycket värdefulla fastigheter - det finns privata fastigheter, det finns offentlig infrastruktur, vi har vägar, vi har reningsverk, man överväger till och med att bygga avsaltningsanläggningar i vissa av dessa områden. Alla dessa anläggningar skulle vara i riskzonen från denna erosion."

USGS-studien, publiceras denna månad i Journal of Geophysical Research :Jordyta, undersökte klippor från San Diego till Point Conception. Med användning av scenarier för höjning av havsnivån från 0,5 till 2 meter (1,6 till 6,6 fot), Forskare har sytt ihop fem tidigare modeller – med deras olika osäkerheter och antaganden, såväl som historiska erosionshastigheter - och nådde slutligen en konsensus om att klipporna kommer att erodera i genomsnitt 19 till 41 meter (62 till 135 fot) i slutet av århundradet.

"Vi försökte koppla in osäkerheterna så tydligt som möjligt, " Limber sa, "så att vi bättre kan kommunicera det till de personer som använder denna information."

Han noterade att dessa prognoser till och med kan vara på den konservativa sidan, med tanke på att Kaliforniens politiker nu överväger 3 meter som den högre änden av förväntad havsnivåhöjning.

Fastighetsägare vid havet reagerar ofta på hotet om erosion genom att rusta kusten med havsväggar eller tillfälliga stenmurar-ungefär en femtedel av södra Kaliforniens kust är redan pansrad och den andelen kommer sannolikt att växa, studien noterade. Men ett ökat skydd förhindrar att klipporna eroderar och ger naturlig tillförsel av sand till stränderna. Det möjliggör också mer utveckling på redan utsatta platser, som, i tur och ordning, ökar risken ytterligare.

Förstärkning fixerar också klippan på plats, så när havsnivån stiger, stranden framför blir under vatten eftersom den inte kan vandra inåt landet. This coastal squeeze is already happening. A study last year by the same USGS team projected that up to two-thirds of Southern California's beaches could disappear by 2100 because of similar pressures from rising water and human interruptions to sediment flow.

Coastal managers thus face the difficult decision of prioritizing either private property or public beaches by permitting or prohibiting cliff armoring. Further research on how beach cliff systems respond to climate change, Limber said, would help improve the forecasting tools needed to make these kinds of choices.

Like hurricane and climate forecasting, projecting how much erosion will accelerate due to sea level rise, while inherently difficult, is in increasing demand. Better data to feed into these models will also lead to forecasts with greater certainty.

"This particular method, the idea of using multiple models, is a really nice step forward, " said Adam Young, a project scientist at the Scripps Institution of Oceanography who has spent years collecting data on cliff erosion in California. "There are a lot of different models out there and it's hard to say which one is best. By looking at all of them, it really gives you a sense of where the future may be."

Cliffs are particularly difficult to study because they tend to erode slowly over time, punctuated with sudden losses from landslides or collapse during a storm. The strength of the rock, cliff height, sediment composition, the slope of the beach, the slope of the seafloor, wave action, human intervention and other variables come with their own uncertainties.

And scientists often think in averages, experts note, which has been a challenge when talking about cliff erosion and other climate change issues. Stretched over a long period of time, an average—however extreme the changes may be—might not sound like much. But the overall change can be vast.

Losing an average of 1.7 feet of cliff per year over 80 years, till exempel, might not sound as urgent as losing 135 feet by the end of the century.

Patrick Barnard, research director of the USGS Climate Impacts and Coastal Processes Team and a co-author of the study, said forecasts can help communities better understand their risks and the consequences of their decisions.

"However you manage the coast, there's going to be ramifications, " said Barnard, whose team is wrapping up projections for the Central Coast and will work on Northern California next.

Environmental decisions, självklart, aren't just made at the local level. As the Earth continues to get warmer and land ice continues to melt into the ocean—in large part fueled by human-produced greenhouse gases—efforts to rein in these emissions could play a role in how fast the sea will rise. The model itself shows a range of erosion from 62 to 135 feet, illustrating the effects of choices to be made this century.

"There's a range here, where it's not as bad under lower sea level rise projections, " said Cooley of the Pacific Institute. "We have to get serious about reducing greenhouse gas emissions."

©2018 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.