Under veckorna efter orkanen Harveys katastrofala svep genom Houston-området - vilket resulterade i kemikalieutsläpp, bränder, översvämmade lagringstankar och skadade industrianläggningar – räddningspersonal och invånare klagade över brännande strupar, illamående och yrsel.

Femtonhundra mil västerut i den höga ökenstaden Palmdale, Kalifornien, NASA-forskare förberedde sig för att flyga en DC-8, utrustad med världens mest sofistikerade luftprovtagare över orkanzonen för att övervaka föroreningsnivåerna.

Uppdraget kom aldrig igång. Både delstaten Texas och EPA sa åt forskarna att hålla sig borta.

Enligt e-postmeddelanden som Los Angeles Times erhållit via en begäran om offentliga register och intervjuer med dussintals vetenskapsmän och tjänstemän som är bekanta med situationen, EPA och statliga tjänstemän hävdade att NASA:s data skulle orsaka "förvirring" och kan "överlappa" med deras egen analys - som bara visade ett fåtal, isolerade punkter av oro.

"Just nu, vi tror inte att dina uppgifter skulle vara användbara, "Michael Honeycutt, Texas chef för toxikologi, skrev till NASA-tjänstemän, tillägger att lågflygande helikoptrar utrustade med infraröda kameror, kontrakterad av hans agentur, skulle vara tillräckligt.

EPA uppskjuten till Honeycutt, en kontroversiell toxikolog som har föreslagit att luftföroreningar kan vara fördelaktiga för människors hälsa.

Svaret förbluffade NASA-forskare, många av dem hade flugit liknande uppdrag tidigare, inklusive över oljeutsläppet Deepwater Horizon 2010 i Mexikanska golfen.

En talesman för EPA sa att beslutet att vifta bort orkanen Harvey-uppdraget togs av tjänstemän i staten Texas. vars egen föroreningsövervakning inkluderade mobila bussenheter och besättningar med handhållna enheter på marken.

Men NASA-forskare säger att hade DC-8:an utplacerats, det skulle ha tillhandahållit den mest omfattande och detaljerade analysen av luftkvaliteten i regionen, möjliggör en mer ingående förståelse av situationen.

"Det är fullt möjligt att vi inte hade hittat något alls att oroa oss för, sa Tom Ryerson, en forskare från National Oceanic and Atmospheric Administration som tidigare varit en del av Deepwater Horizon-uppdraget. "Men vi hade åtminstone vetat det, " han sa, "utan tvekan."

Vissa ser EPA-beslutet som en del av ett mönster.

Sedan tillträdet, Trump-administrationen har förkastat och undertryckt etablerad vetenskap, samarbetade med randforskare och omfamnade branschstödda åsikter – inklusive att utse en före detta kollobbyist till sin nya EPA-administratör.

Vid tidpunkten för orkanen, byrån drevs av Scott Pruitt, som under sin mandattid riktade in sig på dussintals miljöbestämmelser för återställning, inklusive flera fokuserade på luftföroreningar.

"Detta är en mycket tydlig illustration av kunskapspolitiken, " sa Scott Frickel, en miljösociolog vid Brown University, hänvisar till förkastandet av NASA-jetplanet. "EPA Region 6 och Texas myndigheter vill inte veta, så de förmedlar något riktigt viktigt om urbana katastrofer."

Den 25 augusti 2017, Harvey stannade över Texaskusten, släpper lös rekordrekord i Houston och Galveston.

Området är ett av de mest koncentrerade industrialiserade nav i landet, hem till tusentals petroleumraffinaderier, kemiska tillverkningsanläggningar och Superfund-platser. Under de kommande åtta dagarna, stormen dumpade mer än 60 tum regn på vissa områden i regionen, stöter den med vindbyar på över 150 mph, enligt U.S. Geological Survey och EPA.

Den 28 augusti, Guvernör Greg Abbott upphävde statliga utsläppsregler, inklusive de som styr luftföroreningar, efter att Texas Commission on Environmental Quality hävdade att de skulle hindra katastrofinsatser. Reglerna förblev avstängda under de kommande sju månaderna.

När stormen äntligen rörde sig norrut och österut den 4 september, nivån av miljöförstöring och förvirring på marken var oöverträffad.

skorstenar, rörledningar och generatorer hade skadats eller förstörts. Lagringstankar fyllda med giftiga kemikalier var misshandlade och läckte. Superfund-webbplatser översvämmades, spilla farligt avfall i närliggande floder, vattendrag och stadsdelar.

Tjänstemän från EPA och den statliga miljömyndigheten, som hade stängt av sina stationära luftmonitorer för att undvika stormskador, upprätthöll att luftkvaliteten var bra. Förutom att använda markteknik, de flög i ett enmotorigt stödplan som tog foton och använde infraröd teknik för att upptäcka kemiska plymer i området.

Trots EPA-påståenden att föroreningar var "väl under nivåerna av hälsoproblem, " invånare och räddare klagade över ångorna. Moln av bensen och andra cancerframkallande kemikalier flöt över staden, enligt miljögruppers analyser och nyhetsrapporter.

När dessa rapporter spreds, forskare med NASA:s Atmospheric Tomography Mission-program trodde att de kunde hjälpa till.

Sedan 2016, kemilaboratoriet har flugit mer än 197, 000 mil runt jorden, provtagning av hundratals unika luftburna gaser eller partiklar.

Teamet var på väg att ge sig ut på sitt fjärde och sista uppdrag runt om i världen och hade planerat en sextimmars testflygning den 14 september som skulle ta dem österut till Lamont, Okla., där de skulle utföra kompassmätningar, innan vi åker tillbaka till Palmdale.

Laboratoriet inuti DC-8, när du kör med full kapacitet, är värd för ungefär tre dussin forskare och ingenjörer och en besättning på åtta. Rör, tappar och kolvar på flygplanets yttre suger in luftprover när jetstrålen guppar upp och ner mellan sin lägsta höjd på 500 fot och dess tak på 40, 000 fot.

"När den är fullt utrustad ... borstar den som ett piggsvin med sonder, rör och laserutrustning som sticker ut ur skrovet och fönstren och dinglar från vingarna – alla kopplade till instrument ombord, " sa Chris Jenniferson, DC-8 uppdragsledare, under en ny rundtur i planet.

Det är det mest exakta och heltäckande luftburna luftkvalitetslaboratoriet på planeten, enligt forskare som är bekanta med utrustningen. Där EPA:s luftföroreningsflygplan kan samla lite grundläggande kemi av cirka två dussin arter av luftförorenande föreningar, NASA-jetplanen kan analysera mer än 450.

När teamet såg katastrofen utvecklas, Paul Newman, chefsforskare för NASA:s geovetenskapsavdelning, föreslog att de skulle avleda sin testkörning och flyga över Houston. Tidpunkten var överlägsen. DC-8:an var fullt utrustad och redo att gå.

"Vi kom överens om att detta skulle vara ett bra tillfälle att stödja orkanen Harveys återhämtning, " Lawrence Friedl, NASA:s chef för tillämpad vetenskap skrev i en 8 september, 2017 e-post till byråns dåvarande tillförordnade administratör Robert Lightfoot och andra. Verkligen, NASA:s pressbutik hyllade sin samordning med orkanens nödberedskap.

Men under de närmaste dagarna, det blev tydligt att varken EPA eller delstaten Texas såg detta särskilda erbjudande i samma ljus.

Den 9 september David Gray, EPA:s biträdande regionala administratör i Texas och ledare för myndighetens nödberedskap, skrev till NASA och Texas tjänstemän att han var "tveksam" till att låta jetplanen "samla in ytterligare information som överlappar våra befintliga ansträngningar" tills han fick veta mer om uppdraget. Han noterade att media och icke-statliga organisationer släppte data som "kom i konflikt" med staten och EPA.

NASA-forskare försökte försäkra Gray och Honeycutt att de inte skulle göra något för att hindra datainsamlingen. They said they wouldn't focus on particular facility emissions but instead assess whether large changes in air quality had occurred following the disaster. They also promised not to deliver their data to the media, although they underscored it would eventually be made public.

Dessutom, de noterade, similar interagency missions had succeeded in the past. 2010, a NOAA plane with a similar payload aided the EPA in assessing air quality over the Deepwater Horizon spill. The data showed Gulf air was OK to breathe, assuaging the concerns of rescue operators and emergency responders.

Jane Lubchenco, the former NOAA administrator who oversaw the Deepwater Horizon mission, said the cooperation and tone of discussion then "was set at the highest level:The president made it clear he wanted teamwork throughout."

"There is no good reason why that cannot happen most of the time, " Hon sa.

But the NASA scientists' assurances didn't work.

The key decision-maker was Honeycutt, known for his energy industry-friendly views on toxic chemicals and pollutants. Six weeks later, Trump's EPA would appoint Honeycutt chairman of the agency's Scientific Advisory Board, an independent panel of scientists charged with providing advice to the agency's administrator.

On Sept. 11, Honeycutt wrote in an email to NASA and EPA officials that state data showed no sign for concern, and "we don't think your data would be useful for source identification while industry continues to restart their operations."

Gray agreed with Honeycutt:"EPA concurs with your assessment and we will not plan to ask NASA to conduct this mission."

The NASA team was stupefied.

"NASA does NOT need EPA approval, " Newman wrote to the team's project coordinator, Barry Lefer. "We certainly should notify and potentially coordinate, but we don't need approval."

His superiors disagreed, and that evening Michael Freilich, the director of NASA's Earth Sciences division, called off the flight. Freilich retired on Feb. 28.

The agency had "received emails from both TCEQ and EPA stating unambiguously that they do not want NASA to use the DC-8 for any data acquisition, " he wrote. "I am personally sorry."

In recent interviews, EPA and Texas officials maintained the NASA flight would not have provided useful information.

"NASA is equipped to gather atmospheric chemistry data, not ground-level data, which is why we declined their offer, " Honeycutt wrote in an email.

"I did not tell NASA they could not fly their DC-8, " he said. "I don't have that kind of authority; I'm just a state employee."

John Konkus, an EPA spokesman, said the EPA didn't deny the offer, antingen.

"This is EPA facilitating the decision-maker, which in this case was the state, " he said. EPA, han sa, was "satisfied with the air monitoring technology that EPA had and (that the state) requested we deploy."

An investigation from the Associated Press and the Houston Chronicle showed there was widespread, unreported pollution and environmental damage in the region. The team identified more than 100 Harvey-related toxic releases, most of which were never publicized or vastly understated, including a cloud of hydrochloric acid that leaked from a damaged pipeline and a gasoline spill from an oil terminal that formed "a vapor cloud."

Even if the DC-8 flight had not detected that pollution, it is unsettling that NASA was prevented from even looking, Newman said.

"Science is about numbers, " he said. "And if you're unwilling to look, you're not doing science."

©2019 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.