Skogarna i Pacific Northwest kommer att vara mindre sårbara för torka och bränder under de kommande tre decennierna än de i Klippiga bergen och Sierra Nevada, datormodellering av forskare vid Oregon State Universitys College of Forestry visar.

Resultaten, publiceras idag i Global förändringsbiologi , representerar ett viktigt verktyg för forskare och markförvaltare eftersom skogsmarker i hela västra USA är under ökande stress på grund av ökade andelar av torkarelaterad dödlighet relaterad till global, mänskligt orsakade klimatförändringar.

Också, nordvästs hemlock, Douglasgran- och redwoodskogar har en enorm potential att motverka klimatförändringar genom sin förmåga att binda kol, vilket innebär att politik som främjar förvaltning av dessa skogar är avgörande, säger forskarna.

"De senaste långa torkarna och katastrofala skogsbränderna i väst har väckt oro över skogsdödligheten och hur det kan påverka skogsstrukturen och ekosystemtjänsterna och även den ekonomiska vitaliteten i närliggande samhällen, " sade motsvarande författare Polly Buotte vid OSU:s avdelning för skogsekosystem och samhälle. "Skogar i väst stöder hög artdiversitet och vissa Stillahavsskogar i nordvästra är bland de högsta koltäthetsskogarna på jorden."

Buotte och College of Forestry-kollegan Beverly Law ledde ett samarbete som modellerade 13 olika stora skogstyper från runt om i västra USA, med hänsyn till klimatförhållanden och atmosfäriska koldioxidnivåer under de kommande 30 åren.

Modellen var högupplöst både ur en rumslig synvinkel - den bröt skogarna i rutnät på 16 kvadratkilometer - och också för att den tittade på artspecifika svar på miljövariabler.

"Modellen beräknade flera biofysiska och biogeokemiska processer, inklusive ytvärmeflöden, fotosyntes, avdunstning, transpiration, koltilldelning till växtvävnad, nedbrytning och kvävekretslopp, sa Buotte.

Forskarna, som också inkluderade David Rupp från OSU's College of Earth, Ocean och atmosfäriska vetenskaper, utvecklat mått på sårbarhet för kortvarig extrem och långvarig torka.

"Projektioner visar att vatten? begränsade skogar i Klippiga bergen, sydvästra och Great Basin kommer att vara de mest sårbara för framtida torkarelaterad dödlighet, ", sade Buotte. "Vi förväntar oss att sårbarheten för framtida bränder kommer att vara högst i Sierra Nevada och delar av Klippiga bergen. Skogar längs Stillahavskusten och västra Cascades-regionerna, där det är gott om regn, beräknas vara minst sårbara för antingen torka eller brand."

Stress från torka får träd att fälla löv, begränsa deras kapacitet för fotosyntes; insektsangrepp gör också livet svårt för torkadrabbade träd.

"Våra analyser indikerar en stark potential för fortsatta nivåer av torkarelaterad skogsdödlighet i södra Klippiga bergen och i sydvästra delen av de kommande decennierna eftersom dessa skogar sannolikt kommer att drabbas av ett förändrat klimat, sa Buotte.

Forskarna betonar att det finns mycket rumslig variation i framtida sårbarhet. Och att brandsårbarhet är inte detsamma som brandintensitet.

"Vi antyder inte att områden som är märkta som mycket sårbara kommer att brinna eller att om de antänds kommer de att brinna med hög intensitet, men de löper större risk under de kommande åren än de har varit historiskt, sa Buotte.