De apokalyptiska bilderna av ödsliga, brända landskap efter skogsbränderna i Greater Manchester och Lancashire är svåra att förena med de frodiga, pittoreska hedlandskap som hade funnits bara några dagar innan. Medan kampen för att släcka dessa bränder fortsätter – och kan göra det i veckor – går våra tankar till återhämtningen av det drabbade området som nu överstiger 2, 000 hektar stor.

Ord som har använts för att beskriva de brända områdena i media inkluderar "förstörda", "härjat" och "kargligt" – men är det verkligen så? Frågan är nu om våra hedar, som är hem för många sällsynta och hotade arter och spelar en viktig roll vid lagring av kol och vatten, kommer att kunna återhämta sig från denna "obevekliga förstörelse".

Den fulla omfattningen av påverkan på vilda djur och hedarnas livsmiljö kommer inte att bli känd förrän elden är släckt, men några av de omedelbara effekterna är tydliga. Djur som kunde undkomma lågorna, som rådjur och fjällharar, har flyttat till mer gästvänliga landskap. Men de med mer begränsad rörlighet, till exempel små däggdjur, reptiler, groddjur och insekter, kanske inte varit så lyckligt lottad.

Tidpunkten har varit särskilt avgörande för arter av markhäckande fåglar, som skylärkor, ängspipare, krullor och kortörade ugglor, vars bon och ungar riskerar att brännas. För växter, all växtlighet ovanför marken kommer att ha bränts och många frön och rotsystem kommer att ha förstörts av värmen. Branden kan också ha effekter på marken – det har förekommit rapporter om pyrande torvbränder.

Risk för utrotning

Allvarlig brand kan fungera som en sterilisator, att i huvudsak återställa den successiva klockan (hur ett ekosystem gradvis förändras över tiden) i ett område genom att minska komplexa och etablerade svampsamhällen, mikrober, växter och djur till bar jord. I extrema fall kan den också värma och skada markens struktur och gemenskap av organismer, vilket kan utlösa irreversibel erosion.

Av särskild oro vid dessa nuvarande bränder är den förbränning och den resulterande förlusten av torv och dess tillhörande vegetation, som inte bara släpper ut stora mängder växthusgaser och ackumulerade föroreningar (som tungmetaller) utan också tar lång tid att återhämta sig – torv bildas med en hastighet av 0,5 till 1 mm per år. Som en konsekvens, det komplexa nätet av växelverkan mellan hedarter av vegetation kommer sannolikt att ta lång tid att återuppbygga efter en så allvarlig brand, med vissa arter som möjligen lokalt utrotas.

Allvarliga ekologiska konsekvenser

Brandpåverkan kan också expandera utanför det brända området. Torvmarker förekommer huvudsakligen i höglänta områden som täcker utflödet av de flesta större brittiska floder och, som sådan, bränder kan göra att stora mängder organiskt kol deponeras i floder. Detta kan ha betydande negativa effekter på flodborna.

Mycket av den vetenskapliga litteraturen om ekologiska effekter av hedmarksbränder fokuserar på småskalighet, kontrollerade bränder. Sådana bränder har använts för att sköta myrmark för ripskjutning och kan också vara ett effektivt bevarandeverktyg. Till exempel, studier från fem hedar i Peak District visar att kontrollerade bränder är viktiga för att upprätthålla växternas mångfald.

Bristen på kontrollerad förbränning i de drabbade områdena föreslås vara en bidragande faktor till att skogsbrändernas omfattning och intensitet med bränslebelastningar har byggts upp över tiden. Effekterna av svåra, okontrollerade skogsbränder är mindre välkända men det finns allt fler bevis för att de kan få mycket allvarliga ekologiska konsekvenser.

Naturens motståndskraft

Men vi får inte snabbt avskriva motståndskraften hos vårt hedarliv inför dessa bränder. De tidigaste bevisen på skogsbränder kommer från 420 miljoner år sedan och sedan dess har många arter av växter och djur utvecklat sätt att överleva, regenerera och till och med dra nytta av eld. Vissa arter, som tall- och banksiaträd, har gått så långt att de blivit helt beroende av eld för att släppa ut sina frön och uppfylla sin livscykel.

Förutom naturliga bränder, arter från hedarna i norra Europa har upplevt frekventa kontrollerade brännskador i över 150 år. Moorland växter har en rad strategier för att bestå genom eld, inklusive återväxt från skyddade knoppar (till exempel, lila hedgräs) och underjordiska strukturer som kallas rhizomer (som blåbär), eller regenerera från frön (ljung).

Dessa överlevnadsmekanismer kan komma som ett direkt resultat av dessa mänskligt drivna förvaltningsstrategier. Till exempel, ljungfrön från brandskyddade hedar gror snabbare när de utsätts för rök jämfört med de från andra sällan brända livsmiljöer. Som ett resultat är de bättre i stånd att få ut det mesta av det nakna, näringsrik jord exponerad av branden. Så återhämtningen av hedvegetation på bränd mark kan gå snabbare, särskilt om den assisteras av fläckar av oförbränd vegetation.

Det är svårighetsgraden av dessa bränder, som ännu är okänt, som kommer att vara avgörande för deras ekologiska inverkan. Viktigt, med höglandsbränder som blir vanligare under klimatförändringarna, vi måste hitta en hanteringslösning, såsom användning av vanliga brännskador för att kontrollera bränslemängder, som minskar effekten av skogsbränder och bevarar dessa internationellt viktiga ekosystem.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.