Ny forskning förutspår att migranter som ansöker om asyl i EU kommer att nästan tredubblas jämfört med genomsnittet för de senaste 15 åren till år 2100 om koldioxidutsläppen fortsätter på den nuvarande vägen. Studien tyder på att minskade utsläpp delvis kan hejda tidvattnet, men även under ett optimistiskt scenario, Europa kan se asylansökningarna öka med minst en fjärdedel. Studien publiceras idag i tidskriften Vetenskap .

"Europa är redan i konflikt om hur många flyktingar som ska erkännas, " sade studiens seniorförfattare, Wolfram Schlenker, en ekonom vid Columbia Universitys School of International and Public Affairs (SIPA) och en professor vid universitetets Earth Institute. "Även om fattigare länder i varmare regioner är mest sårbara för klimatförändringar, våra resultat visar i vilken utsträckning länder är sammanlänkade, och Europa kommer att se ett ökande antal desperata människor som flyr sina hemländer."

Schlenker och studiemedförfattare Anouch Missirian, en Ph.D. kandidat på SIPA, jämförde asylansökningar till EU från 103 länder mellan 2000 och 2014, med temperaturvariationer i de sökandes hemländer. De fann att ju fler temperaturer över varje lands jordbruksregion avvek från 20 grader Celsius (68 grader Fahrenheit) under dess växtsäsong, desto mer sannolikt var det att människor skulle söka skydd utomlands. Grödorna växer bäst vid en medeltemperatur på 20 grader C, och så inte överraskande, varmare än normala temperaturer ökade asylansökningarna på varmare platser, som Irak och Pakistan, och sänkte dem på kallare platser som Serbien och Peru.

Genom att kombinera asylansökningsdata med prognoser om framtida uppvärmning, forskarna fann att en ökning av den globala genomsnittstemperaturen med 1,8 °C – ett optimistiskt scenario där koldioxidutsläppen planar ut globalt under de närmaste decennierna och sedan minskar – skulle öka användningen med 28 procent till 2100, översätta till 98, 000 extra ansökningar till EU varje år. Om koldioxidutsläppen fortsätter på sin nuvarande bana, med globala temperaturer som stiger med 2,6 °C till 4,8 °C år 2100, ansökningarna kan öka med 188 procent, vilket leder till en extra 660, 000 ansökningar lämnas in varje år.

Under det landmärke klimatavtalet som slöts i Paris 2015, de flesta av världens nationer enades om att minska koldioxidutsläppen för att begränsa uppvärmningen med 2100 till 2°C över förindustriella nivåer. President Trumps senaste beslut att dra tillbaka USA, världens näst största koldioxidutsläppare, från avtalet äventyrar nu det målet.

Som ett ytterligare bakslag för att minska USA:s koldioxidutsläpp, U.S. Environmental Protection Agency har föreslagit att sänka den amerikanska regeringens "sociala kostnad" för kol, eller den beräknade kostnaden för höjning av havsnivån, lägre skördar, och andra klimatförändringsrelaterade ekonomiska skador, från 42 USD per ton år 2020 till en lägsta nivå på 1 USD per ton. EPA kom delvis fram till den lägre siffran genom att exkludera kostnaden för amerikanska utsläpp från andra länder, men som studien visar, effekter i utvecklingsländer har tydliga spridningseffekter på utvecklade länder. "I slutet, ett misslyckande med att planera tillräckligt för klimatförändringen genom att ta hänsyn till hela kostnaden för koldioxidutsläpp kommer att visa sig vara mycket dyrare, sade Missirian, fjärde året som huvudämne för hållbar utveckling.

Forskningen lägger till en växande mängd bevis för att väderchocker kan destabilisera samhällen, väcka konflikter och tvinga människor att fly från sina hemländer. I en allmänt citerad studie från 2011 i Nature, ett team av forskare ledd av Solomon Hsiang, sedan doktorand vid SIPA, kopplade moderna El Niño-torkacykler till ökat våld och krig globalt.

På senare tid, forskare har lyft fram sambandet mellan uttorkningen av Mellanöstern och pågående konflikter där. I en studie från 2015 i Proceedings of the National Academy of Sciences, ett annat team av Columbia-forskare hävdade att klimatförändringar gjorde Syriens torka 2006-2010 två till tre gånger mer sannolikt, och att torkan var en katalysator för Syriens uppror 2011. Inbördeskriget som följde har hittills krävt 500, 000 liv, med en uppskattning, och tvingade 5,4 miljoner syrier att fly landet.

Tyskland har tagit emot den största andelen asylsökande från Syrien och andra håll, men möter alltmer en motreaktion från tyska väljare som är oroliga över assimilering och förlust av jobb. En våg av invandrarfientliga känslor på andra håll i Europa har lett till att Ungern byggt en mur för att hålla flyktingar utanför och påverkat Storbritanniens beslut att lämna EU. I USA, President Trump valdes delvis på sitt löfte att bygga en mur för att blockera mexikanska invandrare från att ta sig in i landet illegalt.

Hsiang, nu professor i ekonomi vid University of California, Berkeley, som inte var involverad i forskningen, kallade studien för ett "otroligt viktigt" väckarklocka. "Vi kommer att behöva bygga nya institutioner och system för att hantera detta stadiga flöde av asylsökande, ", sa han. "Som vi har sett från de senaste erfarenheterna i Europa, det är enorma kostnader, både för flyktingar och deras värdar, när vi fångas plattfota. Vi bör planera i förväg och förbereda oss."

Colin Kelley, en klimatforskare vid Columbias International Research Institute for Climate and Society som kopplade klimatförändringarna till Syriens pågående konflikt, hyllade också forskningen. "Det är oklart hur mycket mer uppvärmning som kommer att inträffa mellan nu och slutet av århundradet, men studien visar tydligt hur mycket klimatförändringar fungerar som en hotmultiplikator. Rika länder kan förvänta sig att känna de direkta och indirekta effekterna av väderchocker från konstgjorda klimatförändringar i fattigare, mindre motståndskraftiga länder."

Forskningen inleddes på begäran av Europeiska kommissionens gemensamma forskningscenter (JRC), som också gav finansiering. "Dessa resultat kommer att vara särskilt viktiga för beslutsfattare eftersom de visar att klimatpåverkan kan gå utanför ett enda lands gränser genom att möjligen driva högre migrationsströmmar, sa Juan-Carlos Ciscar, en senior expert vid GFC:s Economics of Climate Change, Energi- och transportenheten. "Ytterligare forskning bör undersöka sätt för utvecklingsländer att anpassa sina jordbruksmetoder till klimatförändringarna."