Forskare flög genom rökrökarna från Yorkshire -myrbränderna för att prova föroreningsnivåer.

Använda Storbritanniens specialanpassade forskningsflygplan, ett team av NERC-finansierade forskare har mätt och tagit prov på luftföroreningarna som släpptes från hedmarkbränderna vid Winter Hill och Saddleworth.

Den senaste värmeböljan har lämnat Storbritanniens torvmarker sårbara för brännande, bidrar till den globala uppvärmningen på samma sätt som förbränning av fossila bränslen. Flammorna bröt ut på hedarna i slutet av juni under heta, torrt väder och har fortsatt under värmeböljan trots pågående ansträngningar från Greater Manchester Fire &Rescue Service.

Prover från elden som togs på torsdagen av forskare från National Center for Atmospheric Science (NCAS) ombord på NERC- och Met Office -flygplanen kallas Facility for Airborne Atmospheric Measurements (FAAM). Teamet har tidigare använt det luftburna laboratoriet för att mäta metanhalter från tropiska bränder i Afrika, men använder nu samma teknik för att förstå de brittiska hedmarkbränderna.

Proverna analyseras för att identifiera gaser som metan som kommer från den brinnande torven och kommer att identifiera de andra föroreningarna som släpps ut.

Detta arbete är en del av Project MOYA - den globala metanbudgeten, vilket är ett stort projekt som finansieras av NERC.

Flight Lead James Lee sa:

"Molekyl för molekyl, metan är en mycket kraftfullare växthusgas än koldioxid. Mängden metan i luften stiger snabbt, men forskare vet ännu inte varför. Denna studie av metan som släpps ut från torveldar kommer att vara till stor hjälp för att identifiera hur stor del av ökningen som uppstår vid förbränning av organiskt material som torv och växter, och hur mycket från andra källor som gasläckor, kolbrytning, träsk och kor.

Mer varmt torrt väder på grund av klimatförändringar kommer sannolikt att leda till fler eldar i Storbritannien och världen över, så det är viktigt att vi börjar förstå effekterna på globala växthusgaser och luftföroreningar.

De mätningar som gjorts ombord på forskningsflygplanet den här veckan kommer att ge oss en mycket bättre inblick i den betydande luftförorening som dessa bränder orsakar och tillåta oss att undersöka den framtida brändernas potentiella effekt på kvaliteten på luften som människor andas motvind från bränder. I många delar av världen, brinnande skogar, torvmarker och jordbruksavfall skapar omfattande och långvariga luftföroreningar som har stora effekter inte bara på folkhälsan, men också på transportsystem och industriell produktivitet. "

NERC -forskningscentra har tillhandahållit forskning och råd för att hjälpa till att observera och förstå effekterna av myrbränderna i Yorkshire. National Center for Earth Observation forskare använde satellitbilder för att övervaka effekterna av branden. Bilderna visade torvbränderna som sträckte sig över sju kvadratkilometer, orsakar förstörelse av lokal livsmiljö för vilda djur och djur, lokala invånare att evakuera sina hus, och rökrök för att glida över det större Manchester -området. De har släppt bilder tagna av Sentinel 2, 3 och 3A satelliter, analyserat vid NERC Earth Observation Data Acquisition &Analysis Service (NEODASS) baserat på Plymouth Marine Laboratory.

Tack vare den nyligen lanserade Sentinel-5 P-satelliten, forskare har kunnat observera plum av avgivna gaser i atmosfären med fina detaljer.

På Center for Ecology &Hydrology (CEH), forskare uppmanades för expertkommentar om brändernas inverkan på miljön. Professor Chris Evans, biogeokemist på CEH, föreslog om torven brann ner till 10 cm djup över det rapporterade brända området på 6, 400 tunnland kunde den ha släppt ut ungefär en halv miljon ton koldioxid.

Han sa:

"Elden kommer att släppa ut koldioxid när vegetationen och torven under den förbränns. Kolet i torven har ackumulerats under tusentals år, så att släppa detta till atmosfären kommer att bidra till den globala uppvärmningen på samma sätt som att förbränna fossila bränslen. På nytt, under bränderna 2015 släppte Indonesien ut mer CO2 till atmosfären än hela USA, så globalt är dessa bränder en riktigt viktig källa till utsläpp av växthusgaser.

Heden runt Manchester har sugit upp luftföroreningar sedan den industriella revolutionens början, så det finns en risk att bränderna kan släppa ut en del av denna förorening tillbaka i luften eller vattnet.

De ekologiska skadorna till följd av stora bränder kan vara allvarliga. Förlust av vegetationstäckning och skador på jord kan utlösa erosion, tidpunkten för marknäckande fåglar är fruktansvärd, och återhämtningen av hedmarker kommer sannolikt att gå långsamt, särskilt för våtmarksarter som är kritiska för torvmarkernas ekologi. Vegetationen på hedarna runt Manchester återhämtar sig fortfarande efter över ett sekel av industriell luftförorening, och stora ansträngningar har gjorts under de senaste åren för att återfukta och återställa dessa ekosystem, så bränder som detta utgör ett stort bakslag för dessa ansträngningar. "

Denna berättelse publiceras igen med tillstånd av Planet Earth online, en fri, medföljande webbplats till den prisbelönta tidningen Planet Earth publicerad och finansierad av Natural Environment Research Council (NERC).