Forskare vid universiteten i Uleåborg och Jyväskylä, tillsammans med sina medarbetare i USA och Frankrike, har visat att vilda djur som lever i områden som är förorenade av radioaktivt material har en annan gemenskap av bakterier i sitt matsmältningssystem (tarmmikrobiomet) jämfört med djur som inte lever i områden som påverkas av ökad strålning.

Även om ganska mycket är känt om hur kost och livsstil kan förändra typerna av tarmbakterier hos människor, relativt lite är känt om de faktorer som kan påverka tarmbakterier hos vilda djur. För mer än 30 år sedan, kärnkraftsolyckan i Tjernobyl, Ukraina, släppt ut stora mängder radionuklider i miljön. Medan människor har begränsad tillgång till området kring det före detta kärnkraftverket i Tjernobyl, vilda djur i detta område utsätts för radioaktivt material som finns kvar i marken och maten. Exponering för detta radioaktiva material har omfattande biologiska effekter i många organismer, såsom ökad frekvens av grå starr hos banksorkar.

Anton Lavrinienko och hans medarbetare samlade in spillning från smågnagare (banksorken Myodes glareolus) som bodde i områden kring det före detta kärnkraftverket i Tjernobyl och från områden som inte påverkats av radioaktivt nedfall. Nästa, de skaffade miljontals sekvenser av DNA för att identifiera och räkna de typer av bakterier som levde i tarmarna på dessa banksorkar. Sorktarmarna innehåller hundratals olika arter av bakterier. Dock, förekomsten av två allmänna kategorier av tarmbakterier (Firmicutes och Bacteroidetes phyla) förändras i sork som exponeras för radioaktivt material, med färre Bacteroidetes och fler Firmicutes hos djur som fångats från de förorenade platserna.

Denna forskning väcker flera frågor. Till exempel, är förändringarna i typerna av tarmbakterier en konsekvens av strålningsexponering eller för att områden som påverkas av radioaktivt material har olika miljöer? Kan ökningen av Firmicutes förbättra hälsan hos banksorkar som lever i en radioaktiv miljö, eller är det förändrade mikrobiomet en indikator på dålig hälsa hos vilda djur? Mer forskning krävs för att veta om vilda djur som påverkas av nedfallet i Tjernobyl kan dra nytta av probiotiska kosttillskott.