Det finns få dammar i världen som fångar fantasin lika mycket som Belo Monte, byggd på "Big Bend" av floden Xingu i den brasilianska Amazonas. Dess konstruktion har involverat en armé på 25, 000 arbetare som har arbetat dygnet runt sedan 2011 för att gräva ut över 240 m kubikmeter jord och sten, häll tre miljoner kubikmeter betong, och avleda 80 % av flodens flöde genom 24 turbiner.

Kostar 30 miljarder R$ (5,8 miljarder pund), Belo Monte är viktig inte bara för omfattningen av dess konstruktion utan också omfattningen av motståndet mot den. Projektet föreslogs först på 1970 -talet, och sedan dess, lokala ursprungsbefolkningar, civilsamhället och till och med globala kändisar har engagerat sig i många direkta och indirekta åtgärder mot det.

Medan tidigare inkarnationer hade avbrutits, Belo Monte är nu i slutskedet av byggandet och tillhandahåller redan 11, 233 megawatt energi till 60 miljoner brasilianare över hela landet. När det är klart, det kommer att bli det största vattenkraftverket i Amazonas och det fjärde största i världen.

Ett "hållbart" projekt?

Dammen ska drivas av Norte Energia-konsortiet (som består av ett antal statliga elbolag) och är kraftigt finansierad av den brasilianska statliga utvecklingsbanken, BNDES. Projektets anhängare, inklusive regeringarna i Partido dos Trabalhadores (Arbetarpartiet) som innehade ämbetet mellan 2003 och 2011, har motiverat sin konstruktion av miljöskäl. De beskriver Belo Monte som ett "hållbart" projekt, koppla det till en bredare politik för att minska klimatförändringarna och en övergång bort från fossila bränslen. Påståendena om vattenkraftens hållbarhet ses inte bara i Brasilien utan kan hittas över hela världen – med stora dammar presenterade som en del av bredare agenda för hållbar utveckling.

Med vattenkraft som representerar 16,4 % av den totala globala installerade energikapaciteten, vattenkraftsdammar är en betydande del av ansträngningarna att minska koldioxidutsläppen. Fler än 2, 000 sådana projekt finansieras för närvarande via mekanismen för ren utveckling i Kyotoprotokollet från 1997 – näst efter vindkraft efter antal enskilda projekt.

Även om detta ger megadammar en miljömärkning, den förbiser deras många effekter. Som ett resultat, dammar som finansieras av CDM tävlas över hela världen, med populära oppositionsrörelser som lyfter fram effekterna av dessa projekt och utmanar deras påstådda hållbarhet.

Vacker kulle, till vackra monster

De som står emot Belo Monte har lyft fram dess sociala och miljömässiga konsekvenser. En tillströmning av 100, 000 byggnads- och servicearbetare har förvandlat den närliggande staden Altamira, till exempel.

Hundratals arbetare – oförmögna att hitta arbete – började sova på gatan. Narkotikahandlare flyttade också in och brottslighet och våld sköt i höjden i staden. Mordfrekvensen i Altamira ökade med 147 % under åren då Belo Monte byggdes, med att den blev den dödligaste staden på jorden 2015.

Under 2013, Polisen slog till mot en byggnad nära byggarbetsplatsen för att hitta 15 kvinnor, hålls mot sin vilja och tvingas till sexarbete. Forskare fann senare att topptimmarna för besök i deras byggnad – och andra – sammanföll med lönedagen för dem som arbetade på Belo Monte. I ljuset av detta sociala trauma, oppositionsaktörer gav projektet en ny moniker:Belo Monstro, betyder "Vackert monster".

Byggandet av Belo Monte är ytterligare kopplat till ökande mönster av avskogning i regionen. Under 2011, avskogningen i Brasilien var högst i området runt Belo Monte, med dammen som inte bara avskogar närområdet utan stimulerar ytterligare intrång.

När man bygger vägar för att bära både människor och utrustning, projektet har öppnat det större området med regnskog för intrång och illegal avskogning. Greenpeace har kopplat illegal avskogning i inhemska reservat – mer än 200 km bort – till bygget av projektet, med virket som senare såldes till dem som byggde dammen.

Brasiliens tidigare framgångar med att vända avskogningen blev en viktig del av landets miljörörelse. Men nyligen har avskogningen ökat igen, vilket leder till utbredd internationell kritik. Med ökad medvetenhet om problemet, kopplingarna mellan vattenkraft och förlusten av Amazonas regnskog utmanar den fortsatta livskraften för Belo Monte och liknande projekt.

Stora dammar, stora problem

Medan Clean Development Mechanism fokuserar på att minska koldioxidutsläppen, den förbiser andra växthusgaser som släpps ut av vattenkraft. Stora dammar släpper effektivt ut betydande mängder metan till exempel, frigörs genom nedbrytning av växter och träd under reservoarens yta. Även om metan inte stannar i atmosfären så länge som koldioxid (bara kvarstår i upp till 12 år), dess uppvärmningspotential är mycket högre.

Belo Monte har kopplats till dessa metanutsläpp av många oppositionella aktörer. Ytterligare forskning har visat att vegetationen som ruttnar i dammars reservoarer över hela världen kan släppa ut en miljon ton växthusgaser per år. Som ett resultat, det hävdas att dessa projekt – i själva verket – ger ett nettobidrag till klimatförändringarna.

Långt ifrån att tillhandahålla en hållbar, förnybar energilösning i en klimatförändrad värld, Belo Monte anses istället förvärra problemet som det är tänkt att lösa.

Belo Monte är bara en av många dammar över hela världen som har motiverats – och finansierats – som hållbara strävanden. Än, detta förenar ändamålen med medlen. Vattenkraft kan verka relativt "ren" men processen där en megadam byggs är långt ifrån den. Miljökraven för dessa projekt är fortfarande omtvistade, med Belo Monte som bara ger ett exempel på hur hållbarhetsmärkningen äntligen kan ha halkat.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.