Avtagande glaciärer och krympande snöfall utgör ett hot mot det smältvattenberoende jordbruket i stora delar av de höga bergsregionerna i Sydasien. En forskargrupp ledd av prof. Dr. Marcus Nüsser vid Heidelberg Universitys South Asia Institute genomförde en långtidsstudie för att fastställa hur man skapar isreservoarer, brukar kallas konstgjorda glaciärer, kan bidra till att motverka säsongsbetonad vattenbrist. Forskarna bedömer de olika typerna av isreservoarer och deras socioekonomiska påverkan i ett försök att identifiera om konstgjorda glaciärer är en effektiv anpassning till klimatförändringar. Medlemmar från Heidelberg Center for the Environment bidrog också till studien.

Under de senaste trettio åren, finansiering har lämnats för att bygga olika typer av isreservoarer i höghöjdsöknen i Ladakh i norra Indien. Dessa konstgjorda glaciärer matas av smältvattenavrinning mellan november och mars och lagras som is på platser med lämplig topografi och mikroklimat. Glaciärerna, strukturerad som kaskadväggar eller stupor, leverera vatten till jordbruket under de torra tidiga vårmånaderna i denna region, som är helt beroende av snö och glaciärsmältvatten.

I deras nyligen publicerade studie, Marcus Nüssers team tillhandahåller en inventering och typologi av de konstgjorda glaciärerna i Ladakh. Deras analys av satellitbilder och fältmätningar pekar på en lagringsvolym på mellan 1, 010 och 3, 220 kubikmeter vatten. "I bästa fall, fälten kunde bevattnas helt upp till tre gånger under loppet av flera dagar, " konstaterar Prof. Nüsser. "Lagringsvolymen är inte tillförlitlig, dock, eftersom det beror på klimatförhållandena i regionen, som varierar från ett år till ett annat."

Forskarna kunde extrapolera de erhållna värdena till hela lagringsvolymen i Ladakh-regionen och visa att de olika typerna av isreservoarer inte är lika effektiva. Reservoarer som består av flera sekventiella kaskadbassänger är mest effektiva. "Förutom klimatförhållandena, förhållandet mellan subventioner och effektivitet är också avgörande för utvärderingen, " förklarar prof. Nüsser. Baserat på intervjuer med lokala småbrukare, de konstgjorda glaciärerna anses också vara fördelaktiga eftersom de minskar risken för missväxt och ökar möjligheten att odla kontantgrödor. Enligt forskarna, de konstgjorda glaciärerna kan därför "uppfattas som en platsspecifik anpassningsstrategi till miljöförhållandena i norra Indiens höghöjdsöken."

Utöver deras lokala applikation, isreservoarerna ramades också in tidigare som ett generellt svar på de negativa effekterna av klimatförändringar, speciellt vikande glaciärer. Baserat på resultaten av Heidelberg-forskarna, dock, användbarheten av denna strategi är fortfarande tveksam. Klimatförändringar och naturliga faror – särskilt översvämningar, jordskred och laviner – tillsammans med ofullständig integration i den lokala socioekonomiska miljön begränsar effektiviteten av konstgjorda glaciärer avsevärt. "Dessutom, termen "konstgjord glaciär" är missvisande, eftersom dessa isreservoarer inte på något sätt kan ersätta naturliga glaciärer, " konstaterar prof. Nüsser.