Cornell University forskare har bekräftat två nya exotiska arter, båda ungefär lika stora som en loppa, har etablerat sig i de stora sjöarna, enligt U.S. Environmental Protection Agency.

Båda arternas ankomst och uppehållsförmåga i västra Lake Erie förblir ett mysterium för forskare som säger att det är längst i norr som antingen har spårats på västra halvklotet. Även om ingen av dem anses vara en invasiv art eftersom de har hittats i låga mängder jämfört med inhemsk zooplankton, de går nu samman med de mer än 180 främmande arter som har smugit sig in i de stora sjöarna, som har ett av de högsta antalet främmande arter i världen.

Medan experter säger att deras introduktion till planetens största system av sötvatten är alarmerande, upptäckten bekräftar argument från offentliga tjänstemän och miljögrupper som säger att övervakning är nödvändig för tidig upptäckt.

Cornell har övervakat zooplanktonpopulationer i alla fem av de stora sjöarna sedan 2012, men den nya arten lokaliserades genom ett separat program som finansierades av Great Lakes Restoration Initiative, som har gett miljarder dollar i federal finansiering för bevarande och restaurering. Tidigare den här månaden, den amerikanska senaten röstade för att finansiera programmet med 300 miljoner dollar, bryta mot president Donald Trumps föreslagna budget som syftade till att minska medel till 30 miljoner dollar. Anslagsräkningen måste fortfarande undertecknas av Trump senast 1 oktober för att säkra finansiering, men vid ett offentligt möte tidigare i veckan, Chris Korleski, direktör för EPA:s Great Lakes National Program Office med säte i Chicago, sa att han var "optimistisk".

"Vi har nu information om förekomsten av en icke-inhemsk art som vi inte hade tidigare" och skulle inte ha haft utan restaureringsprogrammet, sa Korleski i onsdags.

Varje vår och sommar, Cornell-forskare i EPA:s forskningsfartyg, sjövaktaren, dra nät över 72 områden i de stora sjöarna för att övervaka zooplanktonpopulationer. Men de senaste åren, som en del av restaureringsprogrammet, de har sökt närmare stranden, sålla genom Lake Eries ärtgröna vatten. Medan icke-inhemska djurplanktonarter anses sällsynta, Cornell-forskare har upptäckt fyra under de senaste tre åren, allt i västra Lake Erie.

"Generellt, västra Lake Erie har de mest olika sammansättningarna av dessa arter där ute, förmodligen på grund av hur näringsrik den är, och hur annorlunda det är än de andra stora sjöarna, " sa Cornell taxonom Joe Connolly. "Det är grunt, det är relativt varmt och man får mycket konstigt där."

Plankton fungerar som basen i näringskedjan eftersom de är basen för flera små fiskars dieter och de hjälper till att upprätthålla fiskeindustrin på 7 miljarder dollar.

Cornells team av sex utbildade taxonomer undersöker tusentals prover genom kraftfulla mikroskop. Om de hittar en obekant organism, de kommer att dissekera den med en nål och försöka urskilja dess egenskaper.

"När de ser något ovanligt blir de definitivt lite upphetsade och försöker ta reda på vad det är, sa James Watkins, en senior forskningsassistent. "Det är ofta en stor deckare. Du måste få all bakgrundsinformation och ta isär den innan du kommer ut och tillkännager den."

Det är oklart vilken risk dessa arter kan utgöra eftersom deras ekologiska effekter när de introducerades i södra USA inte har studerats, enligt forskare från Cornell. Universitetet kommer att fortsätta att spåra befolkningens omfattning och ytterligare bedöma potentiell risk.

Henry Vanderploeg, en forskningsekolog med National Oceanic and Atmospheric Administration, sa att dessa arter liknar vissa inhemska djurplanktonarter. Av den anledningen, de har inte yttre egenskaper som skulle göra dem ogenomträngliga för rovdjur.

Eftersom de nya arterna är vana vid varmare väder, Vanderploeg sa, de kan ha en konkurrensfördel under sommarmånaderna.

"De skulle potentiellt kunna konkurrera, ", sa Vanderploeg. "Om de kommer att bli vinnarna eller inte är en annan fråga."

En mer angelägen fråga för naturvårdare är hur arten kom fram.

De två djurplanktonarterna detekterades i västra Erie -sjön mellan 2015 och 2017. Mesocyclops pehpeiensis, en rovdjursart hemma i tropiska och tempererade områden i Asien som livnär sig på andra djurplanktonarter och mygglarver, har hittats nära Ohio East Harbor State Park. Diaphanosoma fluviatilt, ett filtermatande djurplankton som ursprungligen kommer från Central- och Sydamerika och Karibien, hittades i Maumee River nära Toledo Harbor.

Mesocyclops tros ha anlänt till USA på vattenväxter från Asien. Innan den hittades i Lake Erie, längst norrut det hade rapporterats var i en vattenträdgård i Washington, D.C. Mindre är känt om Diaphanosoma fluviatile, som forskare spekulerar kan ha liftat med flyttfåglar.

Än så länge, alla icke-inhemska djurplanktonarter har endast upptäckts i västra Lake Erie. Befolkningen i Thermocyclos crassus, ett annat icke-inhemskt zooplankton som upptäcktes av Cornell-forskare 2014, har vuxit och spridit sig något. Men forskare säger att det kan vara svårt för dem att gå för långt med tanke på syrebristen i den centrala delen av sjön Erie och djupare, klarare vatten på östra sidan.

Längre norrut, i sjöarna Michigan och Huron, snabbfiltrerande invasiva musselarter har decimerade djurplanktonpopulationer, dramatiskt rena deras vatten, som nu är tydligare än Lake Superior, säger forskare.

Förr, invasiva arter, som zebra och quagga musslor, har tagit sig in i de stora sjöarna genom att stuva undan i barlasttankarna på internationella fartyg. Men miljögrupper har hävdat att när en främmande art väl har kommit in i de stora sjöarna, fartyg som vandrar från en till en annan kan hjälpa arten att sprida sig.

"Dagens tillkännagivande är en påminnelse för Great Lakes -regionen om behovet av starka standarder för ballastvatten och behandling av ballastvatten ombord på alla fartyg som verkar på Great Lakes, sa Molly Flanagan, vice ordförande för policy för den ideella Alliance for the Great Lakes, i ett påstående. "Dessutom, det är en påminnelse om det kritiska behovet av pågående övervakning av nya icke-inhemska arter i de stora sjöarna. Vi applåderar teamet vid Cornell University Biological Field Station för deras pågående forskning inom detta område. "

© 2018 Chicago Tribune
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.