De enorma hedmarksbränderna vid Saddleworth och Winter Hill i nordvästra England har visat hur allvarligt ett problem med skogsbränder kan vara i Storbritannien. Nu är bränderna släckta, det är dags att titta på hur sådana katastrofer kan förebyggas i framtiden och varför denna kritiska miljöfråga behöver upp på den politiska dagordningen.

Vår forskning har visat hur informella lokala och nationella partnerskap hjälpte till att hålla lågorna under någon form av kontroll och kan minska risken för framtida bränder i denna skala. Men regeringen måste stödja dessa partnerskap och se skogsbränder som mer än ett brandförsvarsproblem. Klimatförändringarna kommer att göra sådana bränder vanligare så landet måste vara redo.

Att hantera risken för skogsbränder i hedarna handlar inte bara om att släcka bränder. Det handlar också om att minska risken för att bränder startar och sprider sig. Detta innebär samarbete mellan många olika intressegrupper, så brand- och räddningstjänsten samarbetar med andra intressenter som bergsräddningsgrupper, lokala råd, polis och statliga myndigheter. Som den skotska regeringens manual för skogsbränder (avsnitt 8A.20) erkänner, det skulle vara omöjligt för brand- och räddningstjänsten att försöka ta itu med riskerna isolerat.

Partnerskap i aktion

Brand passerar fastighets- och administrativa gränser så samarbete mellan myndigheter och intresseorganisationer är avgörande. Informella partnerskap har utvecklats för att samordna insatser. Lokala brandgrupper har bildats för att dela expertis och brandbekämpningsutrustning. Peak District Fire Operations Group (FOG var en av de första. Det är sex lokala brandtjänster, tre vattenbolag, rekreationsgrupper och andra markägare som arbetar tillsammans för att förebygga och förbereda sig för skogsbränder. Det finns nu minst 20 sådana grupper i Storbritannien, sporrade av dåliga brandsäsonger 2003, 2006 och 2011. Dessa samarbeten, förespråkas av bland annat Northumberland Fire and Rescue Service, har ändrat inställningen till att bekämpa brittiska skogsbränder.

Brandgrupper tränar tillsammans och delar resurser. Standardslangar gör nu att brandkårer kan sammanfoga dem i ett "vattenrelä" för att nå avlägsna bränder. Peak District-gruppen inkluderar Pennine-helikoptrar – sett på nyheterna dumpa vatten på hedmarksbränderna i Lancashire och Greater Manchester. Lancashire FOG använder Bay Search and Rescues stora terrängfordon – som normalt används för att korsa Morecambe Bays sand – för att färja människor och tung utrustning över mjuka torvmyrar. Bolton Mountain Rescue fungerade som taktiska utkik, upptäcka blossar vid branden i Winter Hill. Markförvaltare förser terrängfordon och "dimningsenheter" med fina sprayer till våt vegetation, medan landsbygdsvakter och markägare ger lokal kunskap om terrängen.

Formellt arbete med flera byråer krävs också vid större incidenter, inklusive hjälp från andra räddningstjänster, militären och allmännyttiga företag.

Dela lektionerna

Det finns ingen separat nationell brandkår för skogsbränder. Istället, Storbritanniens 54 brandtjänster hjälper varandra, så skogsbrandträning är avgörande för alla besättningar.

Saddleworth Moor brandkårer hade hjälp av en Wildfire Tactical Advisor, en av en ny nationell "flygande trupp" av specialutbildade regionofficerare, som nyligen inrättats av National Fire Chiefs Council Wildfire Group.

England och Wales Wildfire Forum och dess skotska motsvarighet delar god praxis nationellt och höjer medvetenheten om frågor om skogsbränder. Även om det inte är finansierat, de har blivit "go-to" organ för regeringen i frågor som rör skogsbränder.

De samarbetar med brittiska skogsbrandforskare för att matcha utövarnas behov med expertis inom skogsbrandsforskning, även om det fortfarande finns många forskningsluckor. Kritiskt, Förenade kungariket har inte ett lämpligt brandrisksystem för att förutsäga när och var skogsbränder kommer att inträffa och deras effekter.

Nyckelpersonal inom brandkåren i Storbritannien har också fått värdefull kompetens genom internationellt samarbete – t.ex. med Pau Costa Foundation i Katalonien och USA:s Prescribed Fire Training Exchange (TREX). De lärde sig hur man förutsäger skogsbränders beteende genom att läsa landskapet. Elden färdas snabbare uppåt på solbelysta sluttningar och med vinden. Besättningar använder nu denna kunskap i vad som kallas indirekt attack – detta innebär att "svälta" strategiska platser i eldens bränslebana genom mekanisk röjning eller kontrollerad "defensiv förbränning".

Nationell politik

En mer robust planering och förebyggande strategi för skogsbränder har utvecklats under de senaste 20 åren, tack vare dessa informella lokala och nationella partnerskap och internationell utbildning. Men Storbritanniens problem med skogsbränder har först nyligen erkänts av nationell politik. Stora bränder 2011 var en katalysator för att allvarliga skogsbränder skulle inkluderas i det nationella riskregistret. Natural Hazard Partnership inkluderar nu löpeld i sina dagliga riskbedömningar.

Lokala och nationella partnerskap har visat sig vara ett effektivt svar, trots ansträngda resurser, och förtjänar statligt stöd. Utan dessa nedifrån-och-upp-initiativ, Brandkårer som bekämpade bränderna på Saddleworth Moor och Winter Hill skulle ha haft en ännu svårare uppgift.

Skogsbrand är mer än bara en brandförsvarsfråga. Varje förändring av markanvändning eller markförvaltning som påverkar antändningskällor (människor) eller bränsle (vegetation) kan också förändra risken för skogsbränder, vare sig avsiktligt eller oavsiktligt. Hur som helst, planering i förväg för att hantera risken för skogsbränder bör stå på den politiska dagordningen.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.