En global plastavfallskris håller på att byggas upp, med stora konsekvenser för hälsa och miljö. Under sin så kallade "National Sword" -politik, Kina har kraftigt minskat importen av utländskt skrot. Som ett resultat, högar av plastavfall byggs upp i hamnar och återvinningsanläggningar över hela USA.

Som svar, stödet växer nationellt och över hela världen för att förbjuda eller begränsa engångsplast, som sugrör och matkassar. Dessa ansträngningar sporras också av kyliga fynd om hur mikroplaster färdas genom hav och vattendrag och uppåt i näringskedjan.

Jag har studerat global handel med farligt avfall i många år och håller just nu på att färdigställa en bok om global politik om avfall. Från min synvinkel, dagens oöverträffade allmänhetens oro är ett tillfälle att förnya sig. Det finns ett växande intresse för att förbättra plaståtervinningen i USA. Detta innebär att få konsumenterna att städa och sortera återvinningsbara material, investera i bättre teknik för sortering och återanvändning av plast, och skapa incitament för producenter att köpa och använda återvunnen plast.

Kritik av återvinning är inte nytt, och kritik av återvinning av plast är många, men jag tror fortfarande att det är vettigt att expandera, inte överge, systemet. Detta kommer att kräva stora investeringar och i längden, implementera uppströmspolitik, inklusive produktförbud.

Lätt att använda, svårt att förstöra

Plast gör produkterna lättare, billigare, lättare att montera och mer engångs. De genererar också avfall, både i början av deras livscykler - petrokemikalieindustrin är en viktig källa till föroreningar och utsläpp av växthusgaser - och efter bortskaffande.

Den överlägset största hushållsanvändningen för plastharts är förpackningar (34 procent 2017), följt av konsument- och institutionsvaror (20 procent) och byggverksamhet (17 procent). Många produkters livslängd kan mätas på några minuter. Andra, särskilt konstruerad och industriell plast, har en längre livslängd – upp till 35 år för bygg- och anläggningsprodukter.

Efter kassering, plastprodukter tar allt från fem till 600 år att bryta ner. Många bryts ner till mikroplastfragment som effektivt håller för evigt. Snarare som J.R.R. Tolkiens One Ring, Plast kan förstöras permanent endast genom förbränning vid extremt höga temperaturer.

Varför USA återvinner så lite plast

Mindre än 10 procent av kasserad plast kom in i återvinningsströmmen i USA 2015, jämfört med 39,1 procent i Europeiska unionen och 22 procent i Kina. Ytterligare 15 procent av amerikanskt plastavfall bränns i avfall till energianläggningar. Resterande 75 procent går till deponier. Dessa siffror inkluderar inte någon dumpning eller olagligt bortskaffande.

Även de lättast återvinningsbara plasterna har en lång resa från papperskorgen till deras slutdestinationer. Många barriärer har blivit smärtsamt uppenbara sedan Kina, som tills nyligen accepterade hälften av allt amerikanskt plastskrot, genomförde sitt tillslag den 1 mars, 2018.

Först, det finns många olika typer av plast. Av de sju hartskoderna som är stämplade på botten av plastbehållare, endast 1:or och 2:or är lätta att återvinna. Offentliga utbildningskampanjer har släpat efter, särskilt när det gäller rengöring och beredning av plast för återvinning. Att få konsumenterna att engagera sig i strängare system är avgörande. Men skällning kan slå tillbaka, som erfarenhet av matsvinn visar.

En annan faktor är USA:s beroende av system för enkelströms återvinning, där alla återvinningsbara material placeras i samma behållare. Detta tillvägagångssätt är lättare för konsumenterna men ger en blandad ström av material som är svårt och dyrt att sortera och rengöra vid återvinningsanläggningar.

USA har för närvarande 633 materialåtervinningsanläggningar, som kan rengöra, sortera och bala sammanlagt 100, 000 ton återvinningsbart material per dag. Idag är de under växande tryck när skrotet hopar sig. Redan innan Kinas restriktioner trädde i kraft, operatörer av materialåtervinningsanläggningar kastade ut ungefär hälften av vad de fick på grund av föroreningar. De flesta är inte utrustade för att uppfylla Kinas stränga nya föroreningsstandarder, och deras bearbetningshastigheter har minskat - men sopor har inte gjort sopor.

Till sist, eftersom Kina var den amerikanska plastskrotmarknadens största köpare, dess förbud har eliminerat en viktig inkomstström för kommunala regeringar. Som ett resultat, vissa avfallshanteringsbyråer avbryter upphämtning vid vägkanten, medan andra höjer priserna. Alla 50 stater har påverkats till viss del.

Inga silverkulor

Många offentliga och privata enheter arbetar för att hitta en mer hållbar lösning för plaståtervinning. De inkluderar plastproducenter och återvinnare, företag som Coca-Cola, högskolor och universitet, stiftelser, internationella organisationer, förespråksgrupper och statliga regeringar.

Att uppgradera materialåtervinningsanläggningar och utöka inhemska marknader för plastskrot är en självklar prioritet men kommer att kräva storskaliga investeringar. Att öka avfallsförbränning till energi är ett annat alternativ. Sverige förlitar sig på detta tillvägagångssätt för att behålla sin nollavfallsmodell.

Men förbränning är djupt kontroversiellt i USA, där den har minskat sedan 2001, delvis på grund av starkt motstånd från värdsamhällen. Förespråkare för nollavfall och antiförbränning har starkt kritiserat initiativ som Hefty EnergyBag-programmet, ett nyligen genomfört pilotinitiativ i Omaha, Nebraska för att avleda plast till energiproduktion. Men små företag som Salt Lake City-baserade Renewlogy arbetar med att utveckla nyare, renare sätt att omvandla plast till energi.

Insatser för att minska plastanvändningen i USA och andra rika länder fokuserar på engångsprodukter. Initiativ som förbud mot plasthalm och påsar skapar medvetenhet, men kanske inte avsevärt minskar problemet med plastskräp i sig själva. Till exempel, plastic straws account for only 0.03 percent of the plastic that is likely to enter the oceans in any given year.

Industry is starting to push back, with corporations like McDonald's resisting straw bans. Some U.S. states have passed measures forbidding plastic bag restrictions.

To stem ocean plastic pollution, better waste management on land is critical, including steps to combat illegal dumping and manage hard-to-recycle plastics. Examples include preventing BPA leaching from discarded products, dechlorinating polyvinyl chloride products, on-site recycling of 3-D printer waste, and making virgin-quality plastic out of used polypropylene.

The European Union is developing a circular economy platform that contains a multi-part strategy to increase plastics recycling and control waste. It includes making all plastic packaging recyclable by 2030 and reducing leakage of plastic products into the environment. The United States is unlikely to adopt such sweeping policies at the national level. But for cities and states, especially those where support for environmental protection is strong, it could be a more attainable vision.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.