Ett system för tidig varning som kan ha förhindrat några dödsfall i tsunamin som drabbade en indonesisk ö i fredags har stannat av i testfasen i flera år.

Det högteknologiska systemet med havsbottensensorer, databelastade ljudvågor och fiberoptisk kabel var tänkt att ersätta ett system som ställts upp efter en jordbävning och tsunami dödade nästan 250, 000 människor i regionen 2004. Men tvist mellan myndigheter och förseningar med att få bara 1 miljard rupiah ($69, 000) för att slutföra projektet innebär att systemet inte har gått längre än en prototyp som utvecklats med 3 miljoner dollar från U.S.National Science Foundation.

Det är för sent för centrala Sulawesi, där vattenmurar upp till 6 meter (20 fot) höga och en jordbävning med magnituden 7,5 dödade minst 832 människor i städerna Palu och Donggala, tragiskt framhävde svagheterna i det befintliga varningssystemet och låg allmänhetens medvetenhet om hur man reagerar på varningar.

"För mig är detta en tragedi för vetenskapen, ännu mer en tragedi för det indonesiska folket som invånarna i Sulawesi upptäcker just nu, sa Louise Comfort, en University of Pittsburgh expert på katastrofhantering som har lett den amerikanska sidan av projektet, som också involverar ingenjörer från Woods Hole Oceanographic Institute och indonesiska vetenskapsmän och katastrofexperter.

"Det är ett hjärtesorg att se när det finns ett väldesignat sensornätverk som kan ge viktig information, " Hon sa.

Efter en tsunami 2004 dödade 230, 000 människor i ett dussin länder, mer än hälften av dem i den indonesiska provinsen Aceh, en samordnad internationell ansträngning inleddes för att förbättra tsunamivarningsförmågan, särskilt i Indiska oceanen och för Indonesien, ett av världens mest jordbävnings- och tsunamiutsatta länder.

En del av det drevet, med finansiering från Tyskland och andra håll, inkluderade utplacering av ett nätverk av 22 bojar kopplade till havsbottensensorer för att överföra förvarningar.

En stor jordbävning utanför ön Sumatra 2016 som orsakade panik i kuststaden Padang avslöjade att ingen av bojarna som kostade hundratusentals dollar vardera fungerade. De hade blivit inaktiverade av skadegörelse eller stöld eller bara slutat arbeta på grund av bristande medel för underhåll.

Ryggraden i Indonesiens tsunamivarningssystem idag är ett nätverk av 134 tidvattenmätstationer utökade med landbaserade seismografer, sirener på cirka 55 platser och ett system för att sprida varningar via sms.

När skalvet på 7,5 drabbade strax efter klockan 18. Fredag, Meteorologi- och geofysikbyrån utfärdade en tsunamivarning, varning för potential för vågor på 0,5 till 3 meter (2 till 10 fot). Det avslutade varningen klockan 18:36. Det väckte hård kritik på nätet, men byråns chef sa att varningen hävdes efter tsunamin. Det är oklart exakt när tsunamivågor rusade in i den smala bukten som Palu är byggd kring.

"Tidvattenmätarna fungerar, men de är begränsade till att ge någon förvarning. Ingen av de 22 bojarna fungerar, ", sa Comfort. "I Sulawesi-incidenten, BMKG (meteorologi och geofysikbyrån) avbröt tsunamivarningen för tidigt, eftersom den inte hade data från Palu. Det här är de uppgifter som tsunamidetekteringssystemet kan tillhandahålla."

Adam Switzer, en tsunamiexpert vid Earth Observatory i Singapore, sa att det är lite orättvist att säga att byrån hade fel.

"Vad det visar är att tsunamimodellerna vi har nu är för enkla, " sa han. "De tar inte hänsyn till flera händelser, flera skalv inom kort tid. De tar inte hänsyn till ubåtsskred."

Oavsett vilket system som används, han sa, prioriteringen efter en jordbävning i ett kustnära område bör vara att ta sig till högre mark och stanna där i ett par timmar.

Strömavbrott efter jordbävningen gjorde att sirener som var avsedda att varna invånare att evakuera inte fungerade, sa Harkunti P. Rahayu, en expert vid Institute of Technology i Bandung.

"De flesta människor var chockade av jordbävningen och tänkte inte på att en tsunami skulle komma, " Hon sa.

Experter säger att prototypsystemet som är utplacerat offshore från Padang - en stad som är extremt sårbar för tsunamis eftersom den står inför ett stort undervattensfel som är försenat till ett massivt skalv - kan ge auktoritativ information om ett tsunamihot inom 1 till 3 minuter. Det kan jämföras med 5 till 45 minuter från de nu nedlagda bojarna och den begränsade informationen från tidvattenmätare.

Systemets undervattensseismometrar och trycksensorer skickar dataladdade ljudvågor till varma ytvatten. Därifrån bryter de tillbaka till djupet, färdas 20 till 30 kilometer (12 till 20 miles) till nästa nod i nätverket och så vidare.

Padang-nätverkets sista undervattenspunkt behöver bara ytterligare några kilometer fiberoptisk kabel för att ansluta den till en station på en havsö där datakaskaderna skulle överföras via satellit till geofysikbyrån, som utfärdar tsunamivarningar, och till katastroftjänstemän.

Associated Press rapporterade första gången om systemet i januari 2017, när projektet väntade på indonesisk finansiering för att lägga kablarna. Sedan dess, Inblandade byråer har drabbats av budgetnedskärningar och projektet studsade fram och tillbaka mellan dem.

En jordbävning i december 2017 utanför Javas kust nära Jakarta väckte intresset på nytt och geofysikbyrån prioriterade att få finansiering. I juli, Finansministeriet godkände i juli finansiering för att köpa och lägga kabeln.

Men vid ett byråövergripande möte i september, de tre stora inblandade byråerna misslyckades med att komma överens om sitt ansvar och projektet ställdes helt enkelt på is, " sa Comfort.

Indonesiska tjänstemän som har stöttat det nya systemet för tidig varning svarade inte omedelbart på förfrågningar om kommentarer.

Sedan tsunamin 2004, mantrat bland katastroftjänstemän i Indonesien har varit att jordbävningen är tsunamivarningen och signalen för omedelbar evakuering. Alla är inte övertygade om att ett tsunamidetekteringssystem är viktigt.

"Vad indonesiska kollegor har kommenterat är att folk var förvirrade över vad de skulle göra med varningsinformationen, sa Gavin Sullivan, en psykolog från Coventry University som arbetar med Indonesian Resilience Initiative på ett katastrofförberedande projekt för den indonesiska staden Bandung.

Det faktum att människor fortfarande fräste runt Palus strandlinje när vågor synligt närmade sig visar att lärdomarna från tidigare katastrofer inte har absorberats.

"Detta pekar på misslyckandet med att göra lämplig utbildning och att utveckla förtroende så att människor vet exakt vad de ska göra när en varning utfärdas, " sa han. "I vårt projekt i Bandung, vi upptäcker en liknande ovilja att förbereda oss för något som verkar osannolikt."

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.