Tusentals smutsiga blöjor som var avsedda att täppa till italienska deponier eller förbränningsanläggningar omdirigeras till en återvinningsanläggning som förvandlar dem till strömmar av högkvalitativa råvaror, i en ny process som man hoppas kommer att replikeras runt om i Europa.

Varje dag, nya föräldrar befinner sig sugna in i den miljömässigt kontroversiella engångsblöjcykeln. Tiotals miljarder av dessa kluster av plast, växtmaterial och mänskligt avfall slängs globalt varje år, de flesta av dem brändes eller skickades till deponi där det tar århundraden att förfalla.

Men i varje begagnad blöja ligger begravda skatter, enligt Marcello Somma, som är chef för forskning och utveckling på Fater, ett italienskt joint venture mellan Procter &Gamble och Angelini Group.

Fater har utvecklat vad det hävdar är den första process i industriell skala som kan extrahera dessa värdefulla material, och det är redan igång i Treviso, Italien. Nu, som en del av ett projekt som heter EMBRACED, det bygger ett bioraffinaderi intill för att på bästa sätt använda dessa återvunna ämnen.

Tekniska sinnen har försökt återvinna blöjor sedan 1992, säger Somma, men det har visat sig vara en problemboll.

"När du byter blöja lindar du den på sig själv och så har du i princip en slags bomb av fyra avfallstyper som är nära förbundna med varandra, "säger Somma." Det finns plastavfall - polyeten och polypropen, pappersavfall - eftersom det finns cellulosa, en superabsorberande polymer och den organiska fraktionen-det mänskliga bidraget. "

Fater, som har försökt återvinna engångsblöjor i ett decennium, har funnit att det svåraste är i början:att öppna den.

Konventionella tillvägagångssätt som höga temperaturer och tryck får det bara att kollapsa i sig själv, Säger Somma.

Men, tio år och 108 patent senare, Fater har hittat ett sätt att slappna av blöjan så att den öppnar sig och kan steriliseras och torkas, i slutändan ger dess beståndsdelar. Anläggningen bearbetar också inkontinens och sanitetsdynor och tamponger.

Högre kvalitet

Plastströmmen som kommer fram är av högre kvalitet än mycket återvunnen plast på marknaden, skapad som den var 'för att vara extremt tunn, vara elastisk och vara kompatibel med den mest känsliga huden, sa Somma.

En annan orsak till kvaliteten är att insamlade blöjor i allmänhet är förorenade med annat avfall - ett problem som plågar plaståtervinningsindustrin.

Detta beror på att blöjor i delar av Italien samlas in separat och "blöjbehållaren är mycket renare och mer homogen i sammansättning än den genomsnittliga papperskorgen."

Som ett resultat, medan den återvunna blöjplasten för närvarande används för att tillverka flaskplattor och klädhängare, gruppen hoppas kunna utveckla marknader för mer krävande applikationer som formblåsning, och formsprutning för att göra föremål som displaymaterial, pallar och, i ytterligare en nick till cirkulär ekonomi, begagnade blöjor.

Det är med tanke på att bättre utnyttja de andra avfallsflödena som EMBRACED har börjat. Projektets partners - från alla stadier i processen - vill att bioraffinaderiet ska utvinna näringsämnen från avföringen och urinen i avloppsvattnet, till exempel, som kan användas som gödselmedel.

Men priset kommer att utnyttja cellulosan. Ursprungligen utformad för att mysa nära en babys botten, det är hög kvalitet, mjukt och fritt från ligninet som är en utmaning för andra bioraffinaderier som försöker använda sig av cellulosaavfallsströmmar från källor som trämassa.

Som en bonus, cellulosan som kommer från återvinningsanläggningen visar sig vara mer avkastande även än jungfrulig cellulosa för det öde som väntar på den. Till exempel, återvinningsprocessen gör den mer sårbar för enzymer som bryter ner den till glukos redo för jäsning till etanol.

Projektet undersöker två system:att göra cellulosa till ett råmaterial för tillverkning av biologiskt nedbrytbara polymerer som i slutändan kan användas för att förpacka några av Faters produkter, och att göra biostimulanter, del av den nya generationen av mer miljövänliga gödningsmedel.

Det kommer att producera det senare genom en tvåstegsprocess. Först upphettas cellulosan till en hög temperatur utan syre så att den bryts ner till enkla gaser som väte och kolmonoxid. Sedan, detta så kallade syngas matas till bakterier för metabolisering till bioplast för medicinsk utrustning, med de inaktiverade buggarna som är avsedda för biogödsel.

Om det går bra, ett bioraffinaderi i industriell skala kommer att byggas i Amsterdam år 2020.

Men skulle Fater någonsin kunna nå krona målet för den cirkulära ekonomin - att förvandla materialen till nya blöjor?

"Det är min dröm, vi är inte där än, fastän, sa Somma.

Med tanke på dessa ansträngningar, vore det inte grönare att byta till återanvändbara istället? Detta är visionen för ett kooperativ som heter Femmefleur, åtminstone när det gäller menstruationsprodukter. Det lilla laget, består av två arkitekter, en grafisk formgivare och en lingvist, var frustrerade över miljötullen som orsakas av 1 miljon ton kuddar och tamponger som kastas i Europa varje år.

Teamet kände att svaret låg i att göra vanliga underkläder mer absorberande. Resultatet? Menstruationsbyxor. Tack vare ett projekt som heter COCORO, de kunde finslipa sin produkt till trendiga underkläder som bockar alla lådor:absorberande, andas och tvättas.

Locka till sig

Den absorberande delen består av skiktade bomulls- och polyestermaterial, behandlad med en "innovativ teknik" som får det nedre lagret att avvisa fukt och det översta lagret att locka till sig det.

"Skiktet som är i kontakt med kroppen är bomull, vilket är den vävnad som gynekologer rekommenderar, "sa medregissören Clara Guasch.

Teamet använde också sin finansiering, som slutade 2017, att genomföra en förstudie och göra en affärsplan. FemmeFleur crowdfundade sitt marknadsföringsskede, höja € 170, 000 (åtta gånger dess ursprungliga mål) från kvinnor som var beredda att betala för produkten i förväg.

"Vi blev verkligen förvånade ... vi kunde se att det fanns ett stort intresse och det var början på marknadsföringen, sa Guasch.

Femmefleur har mött många utmaningar, inklusive bördan att introducera allmänheten för vad som för många är en ny produkt, inte bara ett nytt märke.

"Jag tror att när produktkategorin är mer känd blir det lättare, "sa Guasch." Vi trodde att vi skulle behöva hantera mer motvilja men kvinnor är intresserade. Först föreställer de sig en hemsk sak men sedan när de ser det, det har i allmänhet stor acceptans. "