Om du skulle tro tidningar och broschyrer för kostråd, du skulle förmodligen tro att läkare och näringsläkare är de människor som guidar oss genom snåren vad vi ska tro när det gäller mat. Men mattrenderna är mycket mer politiska - och ekonomiskt motiverade - än det verkar.

Från det antika Rom, där Cura Annonae - tillhandahållandet av bröd till medborgarna - var det centrala måttet på god regering, till 1700-talets Storbritannien, där ekonomen Adam Smith identifierade ett samband mellan löner och majspris, mat har stått i centrum för ekonomin. Politiker har länge haft ögonen på matpolitiken som ett sätt att forma samhället.

Det är därför tullar och andra handelsrestriktioner på importerad mat och spannmål tillämpades i Storbritannien mellan 1815 och 1846. Dessa "majslagar" förstärkte markägarnas vinster och politiska makt, på bekostnad av att höja livsmedelspriserna och hämma tillväxten i andra ekonomiska sektorer.

Över på Irland, enkelheten att odla den nyligen importerade potatisväxten ledde till att de flesta levde av en smal och upprepad kost av hemodlad potatis med en skvätt mjölk. När potatisskada kom, en miljon människor svälte ihjäl, även när landet fortsatte att producera stora mängder mat - för export till England.

Sådana avsnitt illustrerar väl att matpolitiken ofta har varit en kamp mellan de rika och de fattiges intressen. Inte undra på att Marx förklarade att maten låg i hjärtat av alla politiska strukturer och varnade för en allians av industri och kapital som avser både att kontrollera och snedvrida livsmedelsproduktionen.

Vegankrig

Många av dagens matdebatter kan också nyttigtolkas om de ses som en del av en bredare ekonomisk bild. Till exempel, under de senaste åren har vegetarrörelsens samalternativ setts i ett politiskt program som kan medföra att pervers påverkar småskaliga, traditionellt jordbruk till förmån för storskaligt industriellt jordbruk.

Detta är en del av en bredare trend från små och medelstora producenter till industriell jordbruk och en global livsmedelsmarknad där livsmedel tillverkas av billiga ingredienser köpta på en global bulkvarumarknad som är föremål för hård konkurrens. Tänk på lanseringen av ett helt nytt sortiment av laboratorieframkallade "falska kött" (falskt mejeri, falska ägg) i USA och Europa, ofta firat för att ha hjälpt tillväxten av veganrörelsen. Sådana trender förankrar skiftet av politisk makt från traditionella gårdar och lokala marknader till bioteknikföretag och multinationella företag.

Uppskattningar för den globala veganska livsmedelsmarknaden förväntar sig nu att den kommer att växa med nästan 10% varje år och uppgå till cirka 24,3 miljarder US -dollar år 2026. Siffror som denna har uppmuntrat jordbruksindustrins megaliter att gå in, efter att ha insett att den "växtbaserade" livsstilen genererar stora vinstmarginaler, tillföra värde till billiga råvaror (t.ex. proteinextrakt, stärkelse, och oljor) genom ultrabearbetning. Unilever är särskilt aktiv, erbjuder nästan 700 veganska produkter i Europa.

Forskare vid den amerikanska tinktanken RethinkX förutspår att "vi är på väg till de snabbaste, djupaste, mest följdstörning ”av jordbruket i historien. De säger att år 2030, hela amerikanska mejeri- och nötkreatursindustrin kommer att ha kollapsat, eftersom "precisionsjäsning" - som producerar animaliska proteiner mer effektivt via mikrober - "stör matproduktionen som vi känner den".

Västerlänningar kanske tror att detta är ett pris värt att betala. Men på andra håll är det en annan historia. Även om det finns mycket att säga för att balansera västerländska dieter bort från kött och mot färsk frukt och grönsaker, i Indien och stora delar av Afrika, animaliska livsmedel är en oumbärlig del för att upprätthålla hälsan och få livsmedelssäkerhet, särskilt för kvinnor och barn och de 800 miljoner fattiga som lever på stärkelsehaltiga livsmedel.

För att möta 2050 -utmaningarna för kvalitetsprotein och några av de mest problematiska mikronäringsämnena i världen, animaliska livsmedel förblir grundläggande. Men boskap spelar också en avgörande roll för att minska fattigdomen, ökat jämställdhet, och förbättra försörjningen. Djurhållning kan inte tas ur ekvationen i många delar av världen där växtodling innefattar gödsel, dragning, och återvinning av avfall - det vill säga om marken tillåter hållbar grödodling i första hand. Traditionell boskap får människor genom svåra årstider, förhindrar undernäring i fattiga samhällen, och ger ekonomisk trygghet.

Följ pengarna

Ofta, de som kämpar för vegansk kost i väst är inte medvetna om sådana nyanser. I april 2019, till exempel, Kanadensisk naturvårdare, Brent Loken, talade till Indiens Food Standards Authority på uppdrag av EAT- Lansett kampanjen "Great Food Transformation", beskriver Indien som "ett bra exempel" eftersom "många proteinkällor kommer från växter". Men sådant tal i Indien är långt ifrån okontroversiellt.

Landet ligger 102:a av 117 kvalificerande länder på Global Hunger Index, och endast 10% av spädbarn mellan 6–23 månader får tillräckligt med mat. Medan Världshälsoorganisationen rekommenderar animaliska livsmedel som källor till högkvalitativa näringsämnen för spädbarn, matpolitiken där spetsar en aggressiv ny hinduistisk nationalism som har lett till att många av Indiens minoritetssamhällen behandlas som utomstående. Även ägg i skolmåltiderna har blivit politiserade. Här, uppmaningar att konsumera mindre animaliska produkter är en del av ett djupt irriterat politiskt sammanhang.

Likaså, i Afrika, matkrig ses med stor lättnad när jordbruket i industriell skala av transnationella för grödor och grönsaker tar bördig mark från blandade familjegårdar (inklusive boskap och mejeri), och förvärrar social ojämlikhet.

Resultatet är att idag, privat intresse och politiska fördomar gömmer sig ofta bakom det största samtalet om "etiska" dieter och planetarisk hållbarhet även om konsekvenserna kan vara näringsbrister, biologisk mångfald-förstörande monokulturer och erosionen av livsmedelssuveränitet.

För allt varmt samtal, Den globala livsmedelspolitiken är verkligen en allians av industri och kapital som syftar till att kontrollera och snedvrida livsmedelsproduktionen. Vi bör komma ihåg Marx varningar mot att låta företagens intressen och privata vinster bestämma vad vi ska äta.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.