Forskning baserad på mer än 180 fossila insekter bevarade i La Brea Tar Pits i Los Angeles indikerar att klimatet i det som nu är södra Kalifornien har varit relativt stabilt under de senaste 50, 000 år.

La Brea Tar Pits, som bildar en av världens rikaste fossilplatser från istiden, är känd för exemplar av sabeltandade katter, mammutar, och gigantiska sengångare, men deras insektssamling är ännu större och erbjuder en relativt outnyttjad skattkammare av information. Den nya studien, publiceras idag i tidskriften Kvartärvetenskapliga recensioner , bygger på en analys av sju arter av skalbaggar och erbjuder den mest robusta miljöanalysen för södra Kalifornien hittills.

"Trots La Breas betydelse som en av Nordamerikas främsta fossillokaler i sena Pleistocene, det finns fortfarande stora luckor i vår förståelse av dess ekologiska historia, " sa huvudförfattaren Anna Holden, en doktorand vid American Museum of Natural Historys Richard Gilder Graduate School och en forskarassistent vid La Brea Tar Pits and Museum. "De senaste framstegen tillåter oss nu att rekonstruera regionens paleomiljö genom att analysera en stor och tidigare understuderad samling från tjärgroparna:insekter."

Den nya studien fokuserar på markbaggar och mörkbaggar, som fortfarande finns i och runt Los Angeles Basin idag. Insekter anpassar sig till mycket specifika miljöförhållanden, med de flesta kapabla att migrera när de eller deras livsmiljöer blir för varma, alltför kallt, för blött, eller för torr. Detta gäller särskilt för markbaggar och mörka skalbaggar, som är begränsade till välkända livsmiljöer och klimatområden.

Forskarna använde radiokoldatering för att uppskatta åldrarna på skalbaggefossilerna och upptäckte att de kunde grupperas i tre semi-kontinuerliga områden:28, 000-50, 000 år gammal, 7, 500-16, 000 år gammal, och 4, 000 år gammal. Eftersom skalbaggarna blev kvar under en så lång tid, uppenbarligen nöjda med sina miljöförhållanden, studien tyder på att det förhistoriska Los Angeles var varmare och torrare än vad man tidigare antagit – mycket likt dagens klimat. Dessutom, insekter som trivs i kallare miljöer, som skogklädda och övertäckta livsmiljöer, och är lika sannolikt som skalbaggarna att bevaras i tjärgroparna, har inte upptäckts på La Brea.

"Med undantag för toppen av de sista glaciärerna under den sena istiden omkring 24, 000 år sedan, våra data visar att dessa mycket lyhörda och mobila skalbaggar var häftklammer i Los Angeles under åtminstone de senaste 50, 000 år, vilket tyder på att klimatet i området har varit förvånansvärt likt." sa Holden. "Vi hoppas att insekter kommer att användas som klimatproxy för framtida studier, i kombination med andra metoder, för att ge oss en komplett bild av jordens paleomiljö."